千讯咨询发布的中国网络文学市场发展研究及投资前景报告显示，在网络文学界，人们一直以为，1998年蔡智恒在网络上发表《第一次的亲密接触》，是网络文学的起点。发表在网络上的《第一次的亲密接触》章节非常简短，情节有趣，没有大段描写而带来的冗长感，迅速掀起全民阅读热潮。但事实上，不论是文本样式，还是写作内容，与传统纸质文学作品稍微比较大家就明白，痞子蔡的作品仍属于传统文学的范畴，只是传播的载体是网络而已。网络文学和传统文学生产机制不同，网络文学由网站和作者生产、读者参与为主，读者和作者互为影响、互相变化的程度很高。《第一次的亲密接触》的流行，其实只是传统文学作品从线下开始走向线上网络化、数字化、娱乐化的“变体”。网络文学应该是由网络作家“掌勺”。我们寻找中国网络文学的起点，就要把目光收回来，去寻找网络文学发展的内在脉络。广东是中国网络文学重镇，一直以来，网络文学作者、作品、读者数量居全国之首。广东网络文学发展史，就是中国网络文学发展史的缩影。
2001年，一些BBS在“西陆”逐渐崛起。11月，广东阳江的林庭锋和长居中山的台湾籍人士罗森，以及意者(侯庆辰)、小分队长(周炳林)等全国各地共56位玄幻文学爱好者，在“西陆”BBS一同发起成立中国玄幻文学协会(CMFU)，协会成员成为国内首批原创网络文学的拓荒者，广东河源玄雨(黄宇)的《幻宇神录》开始在论坛连载，并在作者排名中位列第三。次年5月，协会改名为“原创文学协会”，并筹备成立文学网站。同年，林庭锋用“宝剑锋”笔名，在起点发表玄幻小说《魔法骑士英雄传说》，甫一推出即受到读者和出版商的追捧，《魔法骑士英雄传说》实体书由台湾上砚出版社出版，是中国网络作家中第一位在台湾出版作品的，同时也让他跻身最早的网络文学畅销书作家之列。在这之前，在大陆流行的港台通俗文学作品只有武侠小说。《魔法骑士英雄传说》是中国网络文学玄幻类的开拓性作品，其中的一些创作元素流行至今。
受《魔法骑士英雄传说》影响，2001年后，网络作家出版的实体书不再仅仅是风花雪月类，本土网络作家写作开始转移到玄幻类型。新世纪初，各大论坛上活跃的玄幻类有三个流派：以日本和台湾为主的奇幻流派;以美国为主的骑士与龙、再加上魔法体系的魔幻流派;以中国玄学思想为主的玄幻流派。当时，日本文学中的神道、鬼怪和离奇幻想概念，以及杂糅欧洲神话传统的奇幻流派在日本和台湾蔚然成风。车田正美以希腊神话为背景的《圣斗士星矢》、荻野真以佛教传说为背景的《孔雀王》，以及香港漫画家黄玉郎作品《天子传奇》(第一部)、许景琛作品《超霸世纪》，罗森的《风姿物语》等，都是奇幻文学的代表，他们有着奇幻文学的共同特征——架空世界、非现实逻辑、不同种族、宏大幻想。西方魔幻作品以及由西方现代魔幻小说改编而成的商业电影《魔戒》的成功，带动了西方魔幻小说的升温。而在中国读者中也兴起了西方魔幻小说热，《龙枪》《黑暗精灵三部曲》《魔戒》等作品在中国广受追捧。
值得注意的是，到了2002年，网络玄幻小说在玄幻文学协会带动下，开始由西方魔法类，日台奇幻类别转向多元化的题材与类型。而其中最突出的现象是，中国传统的玄幻文化、仙剑文化开始在网络作家的笔下越来越多地展现，玄幻小说的本土化加剧，网络文学兴起与玄幻派思想关系十分紧密。在当时，林庭锋就已经意识到，玄幻小说肯定会成为继武侠小说之后全新的阅读主流。可以认为，中国四大名著中的《西游记》其实也是玄幻小说。而新世纪的网络文学作品中，玄幻小说一直是重要的部分，占据主流地位。玄幻小说的流行，与中国几千年的玄学派思想的深厚渊源，这也使得中国网络文学有了“走下去”和“走出去”的根基和实力。
广东这片热土，为中国网络文学发展提供了强大的动力支持。一些著名的网络作家如当年明月、南派三叔、天下霸唱、慕容雪村、李可等均由广东起步，尔后名闻全国。2013年5月，首次广东网络作家作品研讨会在京召开，研讨了俊敏(阿菩)、贾志刚、杨林清(无意归)、边晓琳(乱异)、丘晓玲和艾静一(猗兰霓裳)的作品。这一年，第九届(2009-2011)广东省鲁迅文学艺术奖揭晓，阿菩《山海经密码》获奖，这是广东省的鲁奖首次颁给网络作家。至2017年，广东网络作家丛林狼的《最强兵王》成为第二部获广东省鲁奖的作品。这一年，求无欲的诡案组系列作品，以及深圳作家朱克恒的《返回地球的前生》，入选获中国作协重点扶持作品网络文学作品。
在中国作协重点联系的全国网络作家中，广东有撒冷、蚕茧里的牛、罗森、阿菩、丛林狼、了了一生、唯易永恒、风青阳、求无欲、搜异者、过路人与稻草人、激光飞舞、无意归、乱异等50多人。除了以上8人，广东网络作家里较有代表性的优秀女作家还有意千重、猗兰霓裳、米西亚、贡茶、冷秋语等等。惠州的沙中灰本名兰仲尧，是创世中文网签约名家，灵异题材年度日销破万的纪录创造者。他擅长灵异和二次元题材，其代表作品《阴阳鬼医》构思新颖，将医生职业融入灵异元素，充满创意。沙中灰的作品故事性极强，具有很强的代入感，让人身临其境，是不可多得的优秀灵异题材作品，刚上线就获得大量粉丝追捧，成为2015年度首本日销破万灵异类型小说。茂名的南朝陈，本名陈王军，是起点中文网大神作家，也是较早加入广东省作家协会的网络作家之一，仙侠题材创作名家。他擅长仙侠题材，其作品具有很强可读性，受到读者喜爱，并拥有了一大批忠实粉丝。代表作品有《谁与争锋》《人神》《穿入聊斋》等，其中作品《穿入聊斋》描绘了光怪陆离的聊斋世界，题材新颖，一经发布就受到读者广泛关注。他的《斩邪》在起点中文网连载，广受好评。梅州的风轻扬本名吴帅伟，出生于1989年12月，被称为网文界的一匹“黑马”。他是创世中文网品牌作家，新一代玄幻小说代表作家。作品风格热血澎湃，人物形象饱满，构架完善，自成一派，充满坚韧而自强不息的气息，特别能运用大气而细腻的情节去吸引读者。他的代表作《凌天战尊》开启网文界纯电子订阅新纪录，自在创世中文网连载以来，日销售最高近五万，作品已连续半年月销售破百万，一举摘得2016年前三季度网络文学销售总榜冠军，成为广东网络作家中第2位月销售冠军蝉联者，纯电子分成稿费在2016年12月达到了77万元(不包括IP改编收益)，是阅文集团新出炉的网络文学“十二天王”之一，成为2016年度的玄幻小说的销售王。河源的厌笔萧生。本名钟波景，玄幻大神作家，也是一个长期坚持写作的作家，已经出版作品十余部，二千多万字。他善于在书中描写男儿的热血、兄弟的义气。其所写的儿女情怀，更是绮丽而荡气回肠。他的作品在情节方面以悬念陈铺见长，环环相扣，高潮迭起，让读者欲罢不能。《血冲苍穹》等佳作点击热度居高不下。他的新书《帝霸》类型新颖，成绩斐然。此外他还出版了《仙术魔法》《刀帝九妃》《大力神》等10余部畅销长篇玄幻小说。
广东网络文学金盘工程峰会研讨的13位作家，以及蚕茧里的牛、丛林狼、了了一生、甲鱼不是龟、夜独醉、陈八仙等，是近年广东网络作家的佼佼者，他们的创作代表了广东网络文学在近年取得的成就。2016年12月30日，中国作协第九次全国代表大会在京开幕，广东网络作家阿菩、丛林狼、梅毅参会，阿菩当选中国作家协会第九届全国委员会委员与此同时，广东也加大对本省网络作家的宣传力度。截至2017年8月，广东网络作家协会共有会员作家397人，其中省作协会员111人，中国作协会员14人。全省3个地级市佛山、河源和中山成立了网络作家协会，主席分别由盛慧、黄宇(玄雨)、黄廉捷担任。2017年度，中国作协加大扶持网络文学的力度，全国共有30项网络文学选题入选重点作品扶持，广东网络作家丛林狼的《战神之王》、意千重的《司茶皇后》和冷秋语的《眼科医师》入选。
2017年9月，艾瑞咨询发布了《中国网络文学出海白皮书》，报告中对网络文学出海发展历程及海外网络文学发展现状、网络文学出海发展趋势等问题进行了分析。广东网络作家群体日益壮大，不少网络作家已经完成了其作品的IP衍生开发，并输出到国外。早在2009年，玄雨的《小兵传奇》就出版了韩文版。从2013年起，冷秋语的《妃本无敌》、贡茶的《媚香》、吴千语的《医律》、墨武的《纨绔才子》、求无欲的《诡案组》系列作品等继续输出到东南亚，分别出版了越南文和泰文、韩文等版本，其中求无欲的作品从2014年7月至2016年8月，由韩国、越南、泰国等国家的出版公司出版了共13种版本，是广东网络作家在国外出版实体书最多的。
中国网络文学在海外受欢迎程度很高，具有很大的市场可挖掘空间，网络文学输出国家从最初的东南亚，到日韩地区，再到后来的美国、英国、法国、俄罗斯、土耳其等，目前足迹已遍布20多个国家。中国网络文学出海，与网文海外门户及网文翻译网站的发展密切相关。2017年5月，起点国际正式上线。随着中国网络小说海外翻译网站、起点国际网站在北美的上线、发展，大批仙侠、玄幻、科幻、都市、言情等类型网络文学作品开始受到欧美读者的追捧，其中广东网络作家作品如蚕茧里的牛《真武世界》、风轻扬《凌天战尊》、夕山白石《特拉福买家俱乐部》、须尾俱全《末日乐园》等等，都是起点国际平台上最受海外用户欢迎的优质内容
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