官方、学术和市场，可谓艺术研究的三个维度，而理解海派绘画，市场这个维度尤其重要。这是因为，海派绘画的发生和发展，与上海高度发达的商品经济有着不可分割的关系。鸦片战争后开埠的上海，一跃成为新兴的商业化大都市，城市经济飞速发展，产生了一批来自民间的新兴消费群体。“海派”从某种意义上讲，就是满足这种商业环境下的大众审美。
19世纪中叶以来，上海吸引了全国各地的画家前来。他们大多寓居于豫园一带，靠卖画为生，不得不将作品变成商品。千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，当时的上海画家往往注重艺术题材的讨喜。传统文化习俗中的“福”“禄”“寿”“禧”等主题常常使得他们的画作热销。迎合吉利喜庆的大量风俗人物画也开始出现。其中，群仙就是很多画家钟爱的题材。
尤以钱慧安笔下的仙女最合时尚标准，眼细眉长，桃腮杏脸，且自有一番福气上涌。据说，钱慧安能在一片月季花瓣那么大的脸形里，控制并排的两条细线，描绘俊秀的双层眼皮，在眼梢上轻轻挂上几笔，还能勾出睫毛来。由于画艺精湛，符合大众口味，钱慧安的画在光绪年间非常流行。一时间，天津杨柳青还采用他的画稿印过大批年画。
走市场的海派绘画需要一分为二看待。深沉，同样是海派绘画不容忽视的底色。比如，面对当时的国难民生，自立谋生的海派画家们也曾通过绘画来表达内心的态度。对此，艺术史论家徐建融举了这样一个例子：“海派中影响最大的两位画家——任伯年和吴昌硕，无不一边按照民间习用的谐音取意等通俗手法，创作着一幅又一幅《玉堂福贵》《无量寿佛》，在强化艳丽色彩和写实造型的审美意蕴中挖掘世俗化的活力，另一边又遵循着个性自由和人文关怀的精神情感倾向。
在《苏武牧羊》 《关河一望萧索》 《饥看天图》《拒霜魄力》以及与之相应的文人画写意传统中抒发性灵。”此外，致力于慈善事业也可谓海派画家的一个传统。1909年在上海豫园成立的豫园书画善会，就是中国绘画史上第一个以举行慈善活动、义卖捐赠为己任的书画组织。这个画会最初每年举办一次书画展览会筹集善款，到上世纪二三十年代这样的活动每年多达三四次。鼎盛时期，画会多达两百余人，几乎网罗了当时上海的主要书画家。