这部电视剧以一条老上海弄堂里几户人家改革开放后的生活变化为主线，反映了时代变迁过程中上海这座城市的发展，诠释了人与人之间的暖心感情。这是一场由亲情、爱情、时代背景组成的温情大戏，剧中的主人公都怀揣着对生活的勇气，也一直温暖着身边的人。他们从“三大件”、油粮票的年代中走来，见证了中国改革开放的发展全貌。
“三大件”这个略带怀旧的词汇，承载着一代中国人的财富梦想。从社会主义建设初期的“老三件”，到改革开放初期的“新三件”，再到今天的不动产、教育、保险，国人的财富梦想正一步步发生着变化。这是改革开放40年来，国家消费结构与产业结构不断升级的缩影。每个时期的“三大件”不仅反映了一个国家财富梦想的升级过程，也投射出群众生活方式的变迁。
据千讯咨询发布的《中国电视市场前景调查分析报告》显示，在自行车、缝纫机、电视机作为“三大件”的年代里，梧桐里的街坊们一步步走向了更宽裕的生活。正如编剧李云良所说：“梧桐里的第一台冰箱、彩电，第一只传呼机，第一个大哥大的出现，都会让大家感受到温暖，这是对幸福生活的感同身受。”那些朴素的街坊情让人温暖，不突兀地渗透于情节之中，伴着主人公们一路走过。《外滩钟声》像一首老歌，每当悠扬的《东方红》旋律响起，观众总能想起那些年的点滴，它是一壶由年代陈酿出的酒，虽经年流转，但却不减醇厚。
除全景式地呈现国家经济发展脉络外，《外滩钟声》的独一无二之处还在于其是第一部在外滩海关钟楼里拍摄的电视剧。从第一个镜头开始，海关大钟便是全剧的核心意象。之所以选择“钟声”来讲故事，是因为其包含着多层浪漫唯美的含义。作为钟楼的守护人，杜家父子俩年复一年地守护大钟，在这一声声让人心生安稳的“嘀嗒”声中，他们兢兢业业地工作，为了更好的生活忙碌着。钟声也寓意着历史的脚步不停向前，这座城里的每个人都在大钟的报时声中走向了向往的美好生活。
虽然《外滩钟声》具有恢宏大气的时代气质，但其故事讲述方式却着意将细节落到实处。通过具有时代标志性、能唤起人们回忆的生活道具，带观众想起过去有老虎灶、无轨电车、牛奶瓶、麦乳精、弹子球等物件的日子，唤醒观众的集体记忆。再如，心生和佩佩到苗家看望心芳，买了麦乳精、炼乳等营养品；疤面男从箱子里拿出一只四喇叭的录音机，放起了邓丽君的歌……这些场景都不乏那个时代的特点。