该展览分为文物展览和实景体验两部分，文物展览位于午门正殿和东西雁翅楼展厅。而实景体验部分则包括整个故宫开放区域，在宫殿门口悬挂着寓意吉祥的春联、门神，在廊庑下装饰着华美的宫灯等，其中天灯、万寿灯的复原成为室外展场颇受瞩目的景观。2018年3月，故宫博物院决定，在2019年春节前后举办新年贺岁的展览。在设计展览的总体方案时，正式提出设想：竖起天灯、万寿灯，以烘托整个故宫博物院里的新年氛围，同时也融入宫廷的过年特色。
但是在具体实施过程中，复原天灯与万寿灯却遭遇了极大的困难。天灯、万寿灯已经消失在历史长河中，相关文物也早已分散各处，复原工作几度陷入僵局。通过研究人员的不懈努力，不但在文献中查出来天灯、万寿灯的使用方式、历史沿革，乃至各部分的详细尺寸；更在各个库房中找到了灯身模型、灯联小样，以及灯杆原件；千讯咨询发布的《中国文物市场前景调查分析报告》显示，并成功复原文物，重新树立在乾清宫的台基上下。
民间过年有挂灯笼的习俗，皇家也不例外。清代宫廷沿明代旧制，元旦(即今日春节)前后要在乾清宫丹陛上下各立一对天灯和万寿灯，乾隆五十四年开始在皇极殿各增立一对。按《国朝宫史》记载，每年十二月二十四日安设天灯万寿灯。天灯至次年二月初三撤出，万寿灯至正月十八日撤出。
立天灯、万寿灯是清代早中期过年最盛大的活动之一，从立到撤，前前后后要使用八千多人力。随着清朝国力逐渐衰弱，道光二十年(1840)皇帝下谕，此后天灯和万寿灯停止竖立。直至今天，乾清宫、皇极殿丹陛上下只有灯座遗存。