据资料记载，敦煌1979年游客为2000人次，到2017年接待游客量逾900万人次，呈现4500倍的增长。尤其2012年以来，每年游客量以百万人次的规模激增，今年有望突破千万人次大关。敦煌旅游的跨越式发展既与近年在全球不断升温的“敦煌热”有关，更与当地景区景点、宾馆饭店、城市功能等基础设施的不断完善，户外探险、田园观光等旅游内涵的更加丰富，公路、铁路、航空等旅游过程的更加舒适和便捷密不可分。
2018年夏季，世界文化遗产莫高窟经历了近40年来同期最大的客流冲击。千讯咨询发布的《中国旅游市场前景调查分析报告》显示，面对旅游旺季汹涌而来的客流，敦煌官方和敦煌研究院近年持续推出各项优惠政策叠加的冬春季旅游“VIP服务”吸引游客：景点免费或半价、宾馆酒店半价、莫高窟开放洞窟增加至12个等，以解游客参观途中的“千辛万苦”。
随着旅游业的爆发式增长，在旅游旺季，敦煌文化、自然资源的保护与开发利用之间的矛盾凸显出来，并日趋尖锐。近年来，敦煌以文化旅游为首位产业，严格遵循“保护第一、有限容量、内容为王”的原则，全面保护敦煌历史文化遗产资源。
敦煌文化底蕴深厚，自然环境恶劣，每一件事做成都不容易，上自官方下至民间，都对当地的文化及自然遗产心存敬畏。改革开放以来，尽管敦煌主打“旅游牌”，但所有项目都必须征求文物部门的意见，并在制度上进行顶层设计，这促使文物保护力度持续加大，文化旅游融合发展水平不断提升。