该片总导演徐蓓匠心独具，跳出纪录片惯用的时间线结构，以个体生命体验为主要的叙事线索，用五组关系串联主题，勾勒出抗战时期中国教育史、思想史和文化史的整体画卷。她介绍，创作团队花了两年时间走访中国、美国、新加坡等地，访问了49位西南联大学子，其中最年轻的受访者也已年满90岁，还收集了众多影像、书信和日记等珍贵一手史料，其中300多张历史艺术图片为首次面世。
《西南联大》的播出平台、央视纪录频道副总监冯雪松介绍，该片的收视率是同类人文历史纪录片中最好的。据统计，观众到达率4.73%。换算过来，大约有6000多万的观众准时守候在电视机前观看该纪录片。腾讯视频纪录片内容运营中心副总监朱乐贤介绍了网络平台的播出情况：该片在腾讯视频平台的评分达9.5分。在观看此片的用户中，18岁至24岁的用户占用户总量的38%，25岁到29岁的用户占28%，30到34岁的用户占15%，说明这部作品被年轻人所接受和喜爱。
“推荐”“感动”“泪目”“敬佩”“家国情怀”等成为观众和网友评论这部纪录片时反复使用的关键词。尤其是许多网友在微博、微信、视频网站的评论上写下了自己的观赏感受——“为观众奉献出一场有思想、有文化、有品位的饕餮盛宴”，千讯咨询发布的《中国艺术市场前景调查分析报告》显示，“片子有诗意的结构，艺术内容虽然厚重，表现却轻盈灵动”“西南联大的纪录片，看得我眼中充满泪水”。
这部作品通过克制而不煽情、从容而不夸张的讲述，让观众感动、敬仰的情绪持续积聚，直至最后喷薄而出。这才是当今时代一部优秀纪录片应有的艺术调性。国家广电总局要求卫视黄金时段全年播出国产纪录片总量不得低于7小时。我们呼唤更多像《西南联大》这样富有文化品格和责任担当的文艺作品出现，深刻而不肤浅、幽默而不油滑、沉稳而不浮躁、深邃且懂得思辨。呼吁更多作品彰显国家信仰和民族希望。