1978年以来，我国货物贸易进出口规模实现了跨越式发展。1978年到2017年，按人民币计价，我国进出口总额从355亿元提高到27.8万亿元，增长782倍，年均增速达18.6%。其中，出口总额从168亿元提高到15.3万亿元，增长914倍，年均增速为19.1%；进口总额从187亿元提高到12.5万亿元，增长664倍，年均增速为18.1%。
改革开放初期，据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，来料加工、进料加工等贸易方式极大地促进了对外贸易的发展，加工贸易占进出口总值的比重由1981年的6%增长到1998年的53.4%。此后，随着货物贸易结构的调整和转型升级的推进，加工贸易占比开始缓慢下降。加工贸易占比由2012年的34.8%下降至2017年的29%，一般贸易占比由2012年的52%上升至2017年的56.3%。
此外，产品结构也在不断优化。据统计，1978年，我国初级产品出口占53.5%，工业制成品出口占46.5%。而到了2017年，工业制成品和初级产品占出口比重分别为94.8%和5.2%。外贸的发展是中国对外开放过程中具有代表性的领域。中国外贸规模的扩大、对外开放水平的提升，不仅促进了国内经济和消费的升级，也对世界经济增长作出了重要贡献。尤其对于金融危机之后全球经济复苏，世界经济稳定增长发挥了重要的作用。
聚焦外贸层面，未来一方面是要注重进出口的平衡发展，另一方面，要注重提质增效，也就是从贸易大国向贸易强国转变。要从质量、服务、技术、品牌等重要环节入手，培育竞争新优势，助推外贸质量跃上新台阶。尤其要从供给端发力，大力实施创新驱动。让国际贸易新优势替代以价格竞争为代表的传统竞争优势。