1978年以来，我国货物进出口规模实现了跨越式发展。1978年到2017年，按人民币计价，我国进出口贸易总额从355亿元提高到27.8万亿元，增长782倍，年均增速达18.6%。其中，出口总额从168亿元提高到15.3万亿元，增长914倍，年均增速为19.1%；进口总额从187亿元提高到12.5万亿元，增长664倍，年均增速为18.1%。
据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，货物贸易占世界比重也大幅提升。改革开放初期，我国货物进出口占国际市场份额仅为0.8%，在全球货物贸易中列第29位。2017年，我国进出口占全球份额为11.5%，货物贸易重回全球第一，其中出口占比为12.8%，进口占比为10.2%。外贸的发展是改革开放一个有代表性的领域，经常提到的外向型经济和开放格局的主要内容也是对外贸易。“中国外贸规模的扩大、对外开放水平的提升，不仅促进了国内经济和消费的升级，也对世界经济增长作出了重要贡献。尤其对于金融危机之后全球经济复苏，世界经济稳定增长发挥了重要的作用。”
1978年，中国对全球经济增长的贡献率仅为2.4%，对全球经济增长的拉动度也仅为0.1个百分点。自中国加入世界贸易组织以来，中国对全球经济增长的贡献率稳步提升。据测算，自2002年以来，中国对世界经济增长的平均贡献率接近30%，对世界经济增长的贡献超过发达国家之和，对世界经济的增长起到了显著的促进和推动作用。根据国际货币基金组织的统计，从2008年到2017年，中国对全球经济增量的贡献率高达43.2%，中国为金融危机后全球贸易的整体复苏作出了积极的贡献。
改革开放的40年里，我国外贸不仅在规模上实现了由小变大的跨越，贸易结构也不断优化，质量和效益得以显著提升。改革开放初期，来料加工、进料加工等贸易方式极大地促进了对外贸易的发展，加工贸易占进出口总值的比重由1981年的6%增长到1998年的53.4%。此后，随着货物贸易结构的调整和转型升级的推进，加工贸易占比开始缓慢下降。加工贸易占比由2012年的34.8%下降至2017年的29%，一般贸易占比由2012年的52%上升至2017年的56.3%。
此外，产品结构也在不断优化。据统计，1978年，我国初级产品出口占53.5%，工业制成品出口占46.5%。而到了2017年，工业制成品和初级产品占出口比重分别为94.8%和5.2%。