20世纪80年代初，伴随着引进外资和技术的强烈需求，我国的融资租赁业开始起步。30多年来，行业经历了从无序发展到严厉整顿、从收缩阵痛再到逐步恢复的过程。近年来，随着业务需求的不断增长和监管部门的适度放松，整个行业面临又一轮快速发展期。
千讯咨询发布的中国金融租赁市场前景调查分析报告显示，按阶段划分，主要分为无序发展时期（1981-1987年）、行业整顿时期（1988-1998年）、法制规范时期（1999-2007年）以及快速扩张时期（2007年以后）等四个时期。
（1）无序发展时期（1981-1987年）
1981年改革开放初期，外汇紧缺，为引入外资，国内第一家租赁公司-中外合资的东方租赁有限公司成立；1986-1987年金融租赁等融资租赁的队伍迅速扩大，中国人民银行开始逐步介入融资租赁公司的管理和审批，国有的融资租赁公司开始陆续申报，非银行金融机构，银行和信托投资公司也开始经营融资租赁业务。这一段时期金融租赁行业的主要特点表现为政策引导、快速发展与无序发展。
（2）行业整顿时期（1988-1998年）
1988年租赁额发展到第一次顶峰后，下半年因经济过热，国家紧缩银根，租赁渗透率首次出现下滑趋势。随后，1990-1992 年租赁额逐步上升，1992年租赁额和租赁渗透率重新创历史新高。
在泡沫的冲击下，融资租赁行业开始扭曲。合资租赁公司主要为国内500强大企业提供租赁服务，而内资租赁公司则把精力转向房地产和高息揽存业务。随着租赁行业的内部调整，租赁额迅速回落。
1993年，国家的会计体制出现重大改革，许多租赁的税收优惠政策被取消，导致租赁行业景气度进一步下滑；直到1996年，国家税制给租赁行业在技术改造项目中开了加速折旧的口子，租赁业暂时停止了下滑的趋势。
1997年，国外的一些IT产业的厂商加入中国的融资租赁行业，为中国租赁行业带来全新的租赁理念和经营模式。随着租赁设备开始向IT设备转移，国内的租赁公司也开始向电信行业进军，中国租赁业迎来新的发展机遇。
（3）法制规范时期（1999-2007年）
在法制规范时期，租赁的外部环境得到彻底地改善。1999年6月，中国人民银行组织研讨租赁的困境、发展和出路，之后在两年的时间内，租赁行业在法律、监管、会计准则等方面都具备了相应的法律法规，租赁公司的融资功能与资产管理功能得以强化。从行业格局上看，租赁公司也开始大分化、大改组，资产不良的公司被淘汰。
2001年是租赁公司的重组年，行业经过洗牌后将迎接创新租赁新的时代。2006年银行准备入股金融租赁公司，为租赁行业提供了新的资金来源
（4）快速扩张时期（2007年以后）
在快速扩张时期，金融租赁行业表现为多元化、规模化与政策支持的特点。
在多元化方面，2008年，首批获准的5家银行系金融租赁公司全部启动；2010年，银监会批准中石油组建金融租赁公司，成为国内首家由产业类企业控股的金融租赁公司。金融租赁公司呈现出多元化的特点。
在规模化方面，2011年，中国融资租赁交易规模高速增长，在全球的总规模排名由2008 年的世界第八位到2011年跃居世界第二。
在政策支持方面，2012年，上海、北京、江苏等全国十个地区启动融资租赁"营改增"税收政策试点。2013年12月中旬，财政部、国家税务总局对售后回租等业务税收政策进行调整，保证了售后回租业务的稳步发展。2014年，融资租赁对实体经济的推动作用受到从中央到地方的高度重视，金融租赁行业受益于利好政策的推动。2015年，国务院总理李克强主持召开国务院常务会议，确定加快融资租赁和金融租赁行业发展的措施，更好服务实体经济。随着国家政策支持和市场空间的逐步打开，我国融资租赁行业实际上已步入快速发展的轨道。
近年来，在经济下行压力的背景下，金融租赁公司呈逆势增长趋势，专业化水平不断增强，金融租赁业务规模不断扩大。
在风险管理方面，金融租赁公司专注细分领域，培养核心竞争力，风险管控能力不断提高。截至2016年9月末，行业不良率是0.93%，低于整个银行业的水平，拨备覆盖率在250%以上，资本充足率为12.91%，行业整体上抵御风险的能力较强。
在服务实体经济方面，金融租赁最主要的业务形式是直租业务、售后回租业务与经营租赁业务。通过直租业务推动企业技术升级，通过售后回租业务盘活企业资产存量，通过经营租赁业务降低企业资产负债率，从而助推经济产业结构的转型发展。
2015年9月，国务院办公厅印发《关于促进金融租赁行业健康发展的指导意见》，对通过加快金融租赁行业发展，支持产业升级，拓宽"三农"、中小微企业融资渠道，服务经济社会发展大局做出科学规划和部署。
从影响上看，《指导意见》体现政府强化金融租赁行业对实体经济渗透的意愿，除金融租赁对资本密集型行业的支持外，政府特别强调金融租赁行业作为农业与中小微企业融资渠道的特殊意义，在进一步解决农业、中小微企业融资难、融资贵问题的同时，客观上有助于推动金融租赁行业自身的转型。
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