湖北地处中国内陆，不沿边不靠海，开放不够一直是制约湖北社会金融经济发展最大的因素之一，这也导致外贸依存度低于全国、外商投资偏低、通关成本偏高等问题长期存在。于2017年4月全面启动的中国(湖北)自由贸易试验区，成为破局关键。
据了解，湖北自贸区的着力点在于制度创新，据千讯咨询发布的的《中国金融市场前景调查分析报告》显示，以投资自由化、金融贸易便利化、监管法制化为主要抓手，加快形成以技术、品牌、质量服务为核心的外贸竞争新优势。长期以来，湖北省内出口企业都以人工方式申报出口退税，即先在国税部门开具《税收收入退还书》，再人工送转国库、银行等部门审核。纸质材料在部门之间流转花费大量时间，数据对比工作量很大，效率低。
国家设立内陆自贸区最直接的好处在于通关更为便利。在湖北自贸区武汉片区，一类企业的出口退税可实现当天申报、当天到账，退税速度跑至全国自贸区前列。并且，这一经验已在湖北全省复制推广。位于武汉自贸片区东湖综合保税区内的联想摩托罗拉（武汉）运营中心，每天都有大量货品需要出区运往海外市场。过去，企业在装车完毕后还得在海关系统正式申报，等手续全部办结才能出区。
据统计，这项措施推出以来，累计涉及报关单（备案清单）9210票，平均每票减少企业办理通关手续时间约18分钟、节省企业运输成本约150元。湖北自贸区挂牌一年多来，已有21项改革试点经验在全省推广，5项改革创新举措走向全国，1万多家新增市场主体入驻自贸区。