上海自贸试验区被中央定位为“对外开放程度最高的自贸区”，是“先行者中的先行者”。升级版的上海自由贸易试验区改革开放方案和自由贸易港建设将会使上海自贸试验区“先行者中的先行者”的职能更加突出。目前，上海自贸试验区正在按照中央部署在多个领域落实和推进对外开放的举措。首先是金融服务业的对外开放。上海作为国际金融中心，各类外资金融机构林立，但是在证券、人寿保险业、期货等行业，外资尚不能享受国民待遇，投资的股权比例有一定限制。
据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，上海将率先在自由贸易区的范围内放宽限制，并且放松外资金融机构拓展业务的限制。在资本市场的对外开放上，黄金和原油期货市场以及健康保险市场的开放正在落实，并将进一步完善外资参与这些市场的措施。新的资本账户开放渠道FT账户将要扩大至全上海，并且正在计划向其他自由贸易试验区复制推广。中外企业和金融机构将通过FT账户享受更加便利和自由的跨境资金收付、融资和外汇兑换，整个中国金融对外开放的水平和质量将获得进一步提升。
进一步修订和缩减外商投资的负面清单。准入前国民待遇加负面清单制度是上海自贸区外资管理体制改革的核心内容，现在已经在所有自贸试验区推广，并且将在全国全面落实这一制度，将自贸试验区制度红利进一步拓宽至全国。负面清单与对外开放措施进行协调是下个阶段的重要工作。由于对外开放试验田的性质，上海自贸试验区规划的进一步扩大开放的措施与负面清单内容存在着某些不够协调的问题，有些进一步开放的行业由于没有与负面清单调整和缩减相配合，面临实际操作上的困难。比如在原先社会服务开放的规划中，允许外资设立独资医疗机构就与负面清单只能允许开设合资医院的规定存在不协调。因此，负面清单的进一步调整已经变得非常紧迫。
上海自贸试验区3.0版的改革开放目标还增加了“创新合作发展模式，成为服务国家‘一带一路’建设、推动市场主体走出去的桥头堡”的内容。这是在新的形势下党中央交给上海的一项艰巨任务，需要创新的思路和措施加以落实。“一带一路”倡议与上海自贸试验区几乎同时启动，都是党中央扩大对外开放的战略部署，相互之间理应互动和互补。上海作为中国的国际经济、贸易、航运、金融和科创中心，为“一带一路”建设服务顺理成章，而“一带一路”建设也给上海建成“五个中心”提供了支撑和广阔的服务空间。目前上海港正在与“一带一路”沿线国家港口构建信息联网的高速公路以及货物运输的网络联盟。