中国推进自由贸易试验区建设，是在经济全球化进入关键转折关头采取的一项重要战略举措。自2008年全球金融危机之后，一些发达国家的保护主义和民粹主义思潮对世界经济稳定复苏产生了严重的威胁。作为世界第二大经济体，中国对待全球化的态度对世界经济具有举足轻重的影响。中国通过推动自由贸易试验区建设，构建更高水平的开放型经济新体制，是推动新型全球化、维护世界经济稳定的重要举措之一。
今年是中国改革开放40周年，中国在对外开放上的一个主要经验就是通过开辟特殊的对外开放和开发的区域，以点带面来推进整体对外开放并促进经济增长。在上世纪80年代初，中国设立了深圳、珠海、汕头、厦门、海南经济特区，在取得了成功之后，据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，随后又构建了工业园区、经济技术开发区、高新技术开发区、金融贸易区、出口加工区、保税区等一系列特殊功能的对外开放和经济发展园区。
这些园区最大的特点就是比其他区域在一些特殊功能或者领域内，享有更高的对外开放程度，按照世界通行惯例和规则从事贸易投资活动。所有这些区域都取得了重要的成果，在中国经济发展和对外开放上发挥了重要的作用。
但是，从中国开放型经济体制的制度建设角度看，局部的特殊政策推动的各类园区发挥的作用相对有限。正是从构建中国特色开放型经济体制的目标要求出发，党中央决定通过自由贸易试验区建设来推进全面与国际高水平的开放规则相适应的制度体系建设。
因此，从一开始，自由贸易试验区就不再是通过优惠政策吸引外资的特殊区域，而是通过制度和体制创新来优化各种资源和要素配置，从而达到结构升级、经济发展方式转型的目的。从这个意义上看，自由贸易试验区已经远远超出了传统意义上的“自由贸易”可以涵盖的内容，成为贸易和投资自由化、便利化的制度体系集成的试验区。