全球外贸增速已经连续五年低于以购买力评价测算的世界经济增速，从技术上看确实有触底的迹象。不过，在未来相当长一段时间内，全球贸易与世界经济很可能是一种缠绕型的增长和复苏，即便贸易增速回升并超过世界经济增速，也很难看到十年前前者大幅领先，进而带动经济繁荣发展的现象。
据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，质疑外贸是否能成为经济引擎的一个主要论据是贸易弹性持续位于较低水平：2008年前，全球贸易弹性约为2，此后，这一数字大幅下降，2012-2015年，大概在1.0左右，2016年更是降至0.6，这意味着，外贸甚至成为经济增长的拖累因素。回暖的外贸仍将是经济的引擎，预计2017年全球贸易弹性将增至1.3。
此前贸易增速是GDP增速的两倍并非一个规律，如今部分国家贸易增速出现了负增长而GDP却没有随之转负，说明外贸与GDP之前只是相关关系，而非因果关系，应当更加关注贸易弹性下降背后的结构性变化。比如，贸易结构上，2012年以来发达经济体贸易弹性仍处于2左右，而新兴市场和发展中经济体则处于1以下，而随着后者在全球贸易和世界经济中所占的份额越来越大，全球贸易弹性逐渐下降是个长期趋势，但这并不能否认外贸对经济增长的拉动作用。
当前已不能用贸易弹性来衡量外贸在经济增长中的作用。外贸对经济的拉动作用将间接地反映在多个层面:生产上，外贸通过引入竞争有利于加快科技创新、提高劳动生产率、创造更多的就业岗位；需求上，外贸则有利于提供更为多样化和低价的产品；外贸对国民经济增长的间接拉动作用会通过乘数效应产生更大的收益。