与自贸试验区不同的是，自由贸易港是以港口贸易为主，而对于上海来说，贸易只是一方面，“此外监管自由化和便利化以及金融、外汇、投资、出入境等一整套与之相匹配的管理制度和举措也将逐步得到延伸。”2016年以来，上海自贸试验区的文化贸易同比增长50%，国际维修检测服务同比增长24%，有色金属贸易额占到全国的1/3。
一方面上海自贸试验区建设已有4年，据千讯咨询发布的《中国贸易市场前景调查分析报告》显示，在政府职能转变、贸易投资便利化、金融开放创新等方面取得重要成效，为自由贸易港建设提供了良好的制度条件和营商环境;另一方面，上海港及浦东国际机场的进出口集装箱量和货邮量居全球领先地位，而洋山港拥有优良的港口条件和基础设施，有着丰富的航线资源，这些制度条件和自然条件可以支持建设开放度最高的自由贸易港。
自由贸易港的建设，目标并不止于贸易自由化程度的提高，方案的初步设想是以贸易带动产业，进一步向投资、金融等领域延伸，但同时对监管环境友善、服务机构高效、法律制度完善带来了不小的挑战。从目前上海自贸区创造的成绩来看，在投资方面，简政放权让投资活了。截至目前，上海自贸试验区新注册企业4.8万家中，创新企业占比达到40%。新设企业中，外商投资企业8940家，占比已从挂牌初期的5%上升到目前的近20%。实到外资172亿美元，相当于挂牌前20多年总和的两倍多。
在金融领域，金融服务创新让企业变得更强。668家企业实现了跨境双向人民币资金池业务，收支总额达8497.7亿元。成立了上海保险交易所，近1100家跨国公司的总部、研发机构、营运中心聚集到浦东。