据了解，江淮生态经济区地处江苏北部，包括洪泽湖流域的淮安和宿迁全域以及里下河地区的兴化、高邮、宝应、建湖、阜宁5个县（市）。由于除淮安和宿迁的城区外都是国家产粮大县，该区域被“限制开发”——禁止进行大规模、高强度的城镇化、工业化活动。国家加大环境保护力度以后，江苏发达地区的落后产能开始向该区域“梯度转移”，但被动承接的工业项目难以支撑社会经济健康稳定发展，苏北与苏南、苏中相比仍处于“长期落后”状态。
目前，江苏省早已改变以地域经济也就是以产业梯度转移的概念来划分苏南、苏中、苏北，更多地从功能和资源禀赋的角度来划分区域及功能定位——扬子江城市群重在集群和融合；据千讯咨询发布的《中国工业市场前景调查分析报告》显示，沿海工业地区主攻现代海洋经济；淮海经济区拓展江苏发展纵深；江淮生态经济区重在打造生态竞争力，其目标是通过区域空间优化、工业集聚区生态化改造、特色田园乡村建设等一系列重点工程，建成生态产品供给区、绿色产业集聚区、绿色城镇特色区、现代农业示范区和生态田园风光旅游目的地。
建设江淮生态经济区不是“去工业化”，不是不发展，因为“水秀山明不会自动带来足以改变贫穷落后状况的经济效益”。江苏省政府研究室社会处处长金世斌认为，建设江淮生态经济区就是要增加农业科技供给、发展绿色低碳产业、推广生态关键技术、完善系统解决方案、强化科技支撑能力。最终，集中连片提升苏北乃至周边地区的“绿色生产力”。