运力过剩，货运量不足，航运发展面临严峻挑战，为航运企业搭建服务平台，帮助解决航运企业融资难、信息不对称等难题，我国中小航运企业数量占航运企业总数的98%，船舶(船舶项目可行性研究报告)艘数占总数的93%，船舶载重量占总载重量的60%，船舶货运量占总货运量的55%。宁波的航运企业在全国中小航运企业中具有较强的代表性，民营、中小型是宁波航运企业构成上的两大特点，至2015年底全市沿海船舶运力占全国的8%，完成的沿海货运量和货运周转量分别占全国的8%和6%。经过多年耕耘，“小而专”的宁波航运企业，在国内沿海液货危险品运输、集装箱班轮运输、液化气运输、对台运输等市场，形成了较强的宁波品牌。
航运业是与世界经济关联度、紧密度最高的行业之一，全球航运市场一直持续低迷、波动频繁，国内航运业尤其是中小航运企业竞争十分激烈和残酷，世界、国内航运业都在转型升级、强强联合。宁波航运业虽在浙江省独占鳌头，但也是在夹缝中艰难地求生存、求发展，仍属于规模小、分布散、实力弱，面临着市场话语权小、融资成本高、经营管理能力弱和人才匮乏等诸多困难。为此，宁波亟需为众多中小航运企业搭建起企企合作平台、政企交流平台、行业维权平台，共同对外发出声音，充分发挥行业维权、自律、服务等功能，引导宁波中小航运企业有序竞争、良性发展，以集体的力量去争取发展空间，维护自身利益。
在此背景下，宁波市中小航运企业联合会应运而生。宁波市中小航运企业联合会，是由宁波广大中小航运企业在在自愿、平等、互利、合作的基础上成立并经民政部门备案的行业协会组织，属于非营利性社会团体。宁波市中小航运企业联合会的成立，将推动宁波航运企业主动对接国家重大战略，促进宁波乃至中国航运业健康发展和转型升级。经交通运输部正式批复，中国航海日论坛正式永久落户宁波，这意味着中小航运企业领袖论坛将成为“中国航海日论坛”的一项重要专题，全国中小航运企业家每年都要云集宁波相互交流、共享信息、共谋发展。同时，基于宁波航运业的良好基础及发展优势，该联合会今后“立足宁波、吸纳全省、走向全国”，力争成为全国性的中小航运企业协会。