3月11日，全国人大代表、中国科学院空间应用工程与技术中心高级顾问、中国科学院院士顾逸东表示，将于今年中至明年上半年间，组织实施载人航天工程空间实验室任务，其中预计于今年第三季度发射天宫二号空间实验室，2020年前后完成中国空间站建造任务。即将发射的天宫二号与当前在轨运行的天宫一号都属空间实验室，基本规模差不多，但“与天宫一号相比，天宫二号更为正规。空间一号主要是作为目标飞行器（飞行器项目可行性研究报告）和神舟飞船进行对接，在这个过程中，交会对接技术得以检验，并成功应用。在天宫二号上，这些成熟技术就被用来开展包括空间科学和应用的实验。在此基础上，航天员在天宫二号上将驻留更长的时间，同时开展很多科学实验工作，实验的数量和范围比在天宫一号上开展的更多。”
提及天宫一号、天宫二号以及在2020年建造完成的空间站之间的区别，顾逸东介绍说，空间站是一个全新的阶段，天宫一号、天宫二号主要是在多方面发展技术、积累经验，为建造和运行空间站做准备。他表示，空间站是一个全新的大系统，和空间实验室有非常大的区别。“空间实验室是单舱段的，8吨左右，用于支持短期有人参与的空间活动。而空间站由三个舱段对接后成为一个组合体，每个舱段都是20吨级。所以需要发展大火箭，只有大火箭研发成功，才有可能发射空间站的舱段，从而建造空间站。”同时由于航天员在空间站上停留的时间更长，因此他们需要更多的训练、积累更多的经验。
“空间站规模更大，装载有效载荷的能力也比较强，将在轨道上运行十年以上。所以空间站安排的项目更多，已经确定了若干个科学和应用的方向和主题，涉及空间科学和应用的大部分领域，比如说空间生命科学和生物技术;同时在空间微重科学方面分了几个方向，包括在微重条件下开展流体科学实验、燃烧科学实验，空间材料科学实验、基础物理实验。此外还有空间天文、空间物理和空间环境研究，以及从太空对地球观测，对地球系统进行研究;还有一些前沿技术实验等。”