在全球范围内，尤其在欧美发达国家，内河航运（内河航运项目可行性研究报告）一直是一国或一区域综合运输体系和综合水资源的重要组成部分。欧美发达国家都非常重视发展内河航运，并已取得了令人瞩目的成就。欧洲拥有约6.7万公里的海岸线，但在发展远洋运输的同时，欧洲国家从来没有忽视过内河航运发展。从300年前的运河开挖到21世纪初的“马可波罗计划”，欧洲国家始终把内河航运作为构成综合运输体系的重要部分，视为促进国家或地区开发开放的重要条件。
欧洲拥有可以直接与沿海航线相连接的内河航运通道2.5万公里，欧盟25个成员国中有18个拥有内河航道，其中16个成员国的内河航道是相互连接的。美国拥有4万多公里的高等级航道体系，覆盖全美41个州、16个州府所在地以及密西西比河以东的所有州，形成了一个以密西西比河为主干，北接五大湖，并经圣劳伦斯航道通大西洋，南连墨西哥湾，江河湖海连成一片巨大的内河航道系统。2002年欧盟开始积极兴建标准化内陆水运，在流域委员会的统一规定之下，各成员国又制定了本国的内河航运法律，如德国的《联邦水路法》、《海运法》和《内河航运法》。
20世纪末，欧盟提出发展统一的内河航运综合信息服务（Harmonized River Information Services，RIS）。RIS将先进的信息技术、通信技术、电子控制技术和计算机处理技术等集成应用于传统的内河航运体系，通过异构系统的互联互通、资源共享，实现海量航运信息的采集、传输和处理，建立起大范围内协同、实时、准确、高效的内河航运信息服务综合系统。可以说，RIS代表着世界内河航运信息化发展的先进成果与未来趋势。
国际金融危机爆发以来，航运业的长期不景气造成造船业行情一度低迷。目前，从马六甲海峡、巴拿马运河和欧洲大陆三大主要港口最新统计的运营情况来看，货运运营量均呈现增长，航运贸易的回暖一定程度上反映出全球经济缓慢回升的趋势。