1、含义不同：动车的全称是“动车组列车”，指的是车。高铁的全称是“高速铁路”，指的是路，或“路+车”这一系统整体。
通常情况下，D字头列车，全称是“动车组旅客列车”，可简称“动车”。G字头列车，全称是“高速动车组旅客列车”，简称“高铁”是错误的，正确的简称应是“高速动车”或“高车”。
2、运营速度不同：动车组（Multiple Units,MU）字面意思指的是动力分散或动力集中的若干车辆的组合；高铁（high-speed rail）主要指最高运营速度大于（200，250，300因标准不同而不同）的铁路，主要是铁路的速度属性。
目前在中国的高速铁路上运营的列车都是动车组，一组有8节车厢，一列火车有一或两组动车(即一列火车只能由8或16节车厢组成)，而一组动车组，其中可以是6动2拖，就是6节车厢有动力，另外2节没有；也可以是4动4拖，4节有动力，另外四节没有；也可以是8节全有动力。
3、开行轨道不同：动车主要开行在既有提速线路或城际铁路上，而在高速铁路干线上运行的动车，比高铁最高运行速度较慢或停站更多。其实高铁和动车，这两个完全不是一个层面的定义。