1949年，我国铁路里程仅2.2万公里，而且技术标准低，近一半处于瘫痪状态。1978年增加到5.2万公里，增长了1.4倍。2002年，全国铁路营业里程达到7.2万公里，比1978年增长39.1%。截至2008年底，全国铁路营业里程已达8万公里，今年底可达到8.6万公里，跃居世界第二，是1949年的近四倍。
增长的不仅是里程。1949年，铁路旅行平均时速只有43公里。1997年到2007年的十年时间里，我国铁路进行了六次大提速，仅2004年的第五次和2007年的第六次大提速，运输能力就提高了50%以上。2008年8月1日，世界上运营速度最快的铁路京津城际铁路开通运营，时速达到350公里，从北京到天津不到半个小时。
我国铁路以占世界铁路6%的营业里程完成了世界铁路25%的工作量，运输效率世界第一。
1949年，我国铁路旅客每年发送量为1.02亿人次。2008年底，全国铁路旅客发送量达14.6亿人次，是1949年的14倍；1949年的货物运量是5589万吨，2008年达到33亿吨，是1949年的60倍；1949年换算周转量是314亿吨公里，2008年达到32885亿吨公里，是1949年的100多倍。目前全社会85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资是由铁路运输的。
铁道部部长刘志军说：“2003年以来，我国铁路客运量和货运量实现了持续大幅度增长，客运量每年增长8000多万人，货运量每年增长2.5亿吨。”
体现我国铁路跨越发展的数字还有很多。我国铁路创造了世界铁路重载运输的奇迹，在2002年运量达到一亿吨设计能力的基础上，2008年达到3.4亿吨，是原设计能力的3.4倍。铁路投融资体制改革方面也取得重大突破，2003年到2008年，全路新组建合资铁路公司76家，吸引了地方政府、战略投资者的大量资金，改变了铁路建设仅靠中央政府投资的局面。
按照铁路建设规划和目前的建设进度，到2012年，我国铁路营业里程将由目前的8万公里达到11万公里以上，电气化率、复线率均达到50%以上，将新增1.3万公里区际干线，并建成一万公里复线，发达完善的铁路网初具规模，铁路运输的“瓶颈”制约基本缓解，铁路在经济社会发展中的作用将更为突出。