1882年瑞典工程师拉瓦尔设计制造出了第一台单级冲动式汽轮机，随后在1884年英国工程师帕森斯设计制造了第一台单级反动式汽轮机，虽然那时的汽轮机与现代汽轮机相比结构非常简单，但是推动了汽轮机在世界范围内的应用，被广泛应用在电站、航海和大型工业中。
千讯咨询发布的中国蒸汽轮机行业发展研究报告显示，在60年代，世界工业发达的国家生产的汽轮机已经达到500-600MW等级水平。1972年瑞士ABB公司制造的1300MW双轴全速汽轮机在美国投入运行，设计参数达到24Mpa，蒸汽温度538°C，3600rpm；1974年西德KWU公司制造的1300MW单轴半速（1500rpm）饱和蒸汽参数汽轮机投入运行；1982年世界上最大的1200MW单轴全速汽轮机在前苏联投入运行，压力24Mpa，蒸汽温度540°C。
世界各国都在研究大容量、高参数汽轮机的研究和开发，如俄罗斯正在研究2000MW汽轮机。主要是大容量汽轮机有如下特点：
1）降低单位功率投资成本。如800MW机组比500MW汽轮机的千瓦造价低17%；1200MW机组比800MW机组的千瓦造价低15%-20%。
2）提高运行经济性。如法国的600MW机组比国产的125MW机组的热耗率低276kj/kW.h，每年可节约燃煤4万吨。加快电网建设速度，满足经济发展需要，提高电网的调峰能力。
在标准体系的建立和完善过程中，由于我国在蒸汽轮机的设计、制造、安装、检修以及运行等多个方面存在诸多不足，因此我国应当在这些方面加快规范和标准的制定，其次是应当加快方法标准的转化。
同时，近年来，尽管我国蒸汽轮机行业技术发展迅速，但在部分技术环节仍与国外存在一定差距。目前，国内蒸汽轮机生产企业地域分散，优势企业不多，大部分中小企业对研发人员、研发经费及研发设备投入不足，不利于国内蒸汽轮机行业进一步缩小与国际先进蒸汽轮机企业的技术差距。我国企业需要快速的成长，否则只能继续被排斥在蒸汽轮机的高端市场之外。我国汽轮机发展趋势都是要尽快和国际先进水平接轨。在以后的发展趋势中，首先应当是技术标准与国际接轨。
未来，大型汽轮机组的研制是汽轮机未来发展的一个重要方向，是进一步发展大型汽轮机的一个关键；研究提高热效率是汽轮机发展的另一方向，采用更高蒸汽参数和二次再热，研制调峰机组，推广供热汽轮机的应用则是这方面发展的重要趋势。
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