三伏天，江阴市，长江边，出厂的轴承钢从码头上船，先到上海的港口，然后坐海轮去欧洲。它们通常从意大利威尼斯或拉斯佩齐亚港口被卸下，再辗转到法国的轴承加工厂;有时也会去到比利时安特卫普港，再被运到德国的轴承制造厂。目前，全球顶级轴承制造商都在选用中国这家特钢企业——中信泰富特钢集团旗下江阴兴澄特钢生产的轴承钢。
轴承钢是用来制造滚珠、滚柱和轴承套圈的钢，被称为“钢中之王”。它用于制造机械设备中最核心零部件，服役条件恶劣，除了要承受长时间的高速运转和各种挤压应力外，还要耐摩擦、耐超高温等。这就要求轴承钢具有高而均匀的硬度和耐磨性，以及高的弹性极限。好的轴承离不开好的轴承钢，轴承制造和轴承钢的生产能力及质量，直接影响一个国家制造业和工业化发展水平。
根据千讯咨询发布的《轴承钢市场发展研究及投资前景报告》显示，我国已成为轴承钢生产大国。特钢协36家企业的统计数据显示，2017年我国主要优特钢企业轴承钢的粗钢产量为301.46万吨，兴澄特钢、新冶钢和本钢特钢分别位居轴承钢产量前三位，占国内轴承钢总产量的51%。兴澄特钢总工程师许晓红表示，中国不仅造得出高端轴承钢，而且早就在国际市场闯出了名堂。“我们去年生产轴承钢96.5万吨，有63万吨都供应给瑞典SKF、德国SCHAEFFLER、日本NSK、NTN等世界知名轴承企业。”他说，兴澄特钢的轴承钢已连续8年位列世界轴承钢产销量第一。
轴承钢是钢铁生产中要求最严的钢种之一。“对化学成分的均匀性、非金属夹杂物的含量和分布、碳化物的分布等要求都非常高。”兴澄特钢研究院黄镇介绍，评价轴承钢质量的关键指标是材料的纯净度和均匀性，纯净度影响轴承的疲劳寿命，均匀性影响轴承热处理后的变形、组织均匀性。
氧含量越低，氧化物夹杂越少，纯净度越高，轴承钢的疲劳寿命就越长，因此要降低钢中的氧含量;有害元素在钢中形成多棱角的夹杂物，容易引起局部应力集中，产生疲劳裂纹，因此要严格控制有害元素产生的夹杂物。目前，兴澄轴承钢氧含量控制在≤5ppm的世界先进水平，掌握了内在质量控制的核心技术。“质量是过程控制生产出来的，并不是检验挑选出来的。”兴澄特钢一直保持这样的理念，在生产过程控制上做足了工夫。
在浇注过程中，兴澄使用独特的中间包感应加热系统。“中间包内钢液低温浇注且波动小，这样就大大避免了钢中各组成元素在结晶时分布不均匀。我们掌握了这种轴承钢浇注的核心技术。”黄镇说。到轧钢阶段，使用表面火焰清理，可将钢坯表面进行清理，就像刨黄瓜一样把钢坯表面清理干净。这种将缺陷清除、确保钢材表面质量的核心技术，也在兴澄的掌握之中。
他拿出长期跟踪的兴澄轴承钢疲劳寿命与同行之间比较的图表，2009年兴澄轴承钢的疲劳寿命与日本代表钢厂处于同等水平;现在兴澄的水平已超过日本的企业。他说，日本用户也做了类似的跟踪评价，结论也是兴澄高端轴承钢的水平超过了日本钢厂。
“我们与德国用户合作开发纯净轴承钢，在2016年为其提供了样品，经过两年的检测及疲劳寿命测试，兴澄连铸轴承钢的疲劳寿命达到1150小时，是欧洲轴承钢的2.5倍。”许晓红认为，对于轴承，材料检测仅是一方面，轴承疲劳测试才是关键。兴澄特别重视与国际上的行业领头羊进行研发合作，通过不断提升疲劳寿命，开发高端领域用途的轴承钢。英国剑桥大学、钢铁研究总院、北京科技大学、洛阳轴承研究所等国内外知名科研院所都是兴澄的合作伙伴。许晓红表示，愿意与更多科研院所合作，利用兴澄现有的市场影响力，加速科研成果的转化与应用。