劳动力成本上升，令越来越多企业选择以机器代人。“中国企业-劳动力匹配调查”(CEES)研究团队发布称，显示虽然中国的劳动力优势正在丧失，但制造业仍具有竞争力，样本地区约8%的企业使用了机器人。CEES由武汉大学质量发展战略研究院、中国社会科学院、斯坦福大学、香港科技大学的学者发起展开。调查团队于2015年、2016年间，在广东、湖北两地选取了逾千家企业开展调研，约1.4万名员工填写了问卷。
调研显示，8%的受调企业使用了机器人，其中广东为10%，湖北为6%;40%企业使用了自动化设备。国有企业与外资企业使用机器人的比例均为14%，远高于民营企业的6%;一般贸易与加工贸易企业使用机器人的比例分别为15%和11%，高于非出口企业的5%。从行业来看，机器设备制造、电子设备制造、金属制造等行业使用机器人比例最高，而纺织、皮革制造业使用机器人比例最低。
选择机器代人，源于企业的“招工难、招工贵”。调研显示，广东制造业员工实际工资在2013至2014年间增长了5.8%，2014-2015年间增长了8.3%;湖北制造业员工的实际工资在2014至2015年间增长了5%。2014年至2015年，广东制造业企业就业人数下降6.3%，湖北下降3.3%，其中一线工人下降幅度最高，而技术设计人员则略微增长。
值得注意的是，与其他国家相比，中国企业的劳动力优势正在丧失。2015年中国工人的实际工资(包括年终奖)为4216元/月，折合635美元/月(按2015年底名义汇率折算)，低于美国的3099美元/月，但高于同期越南的206美元/月、马来西亚的538美元/月。
尽管如此，研究团队并不认为中国制造业正在丧失竞争力。武汉大学质量发展战略研究院院长、CEES管理委员会主席程虹表示，在国际竞争中，中国制造业企业具有规模效应，且形成了完善的产业链条，较劳动力低廉的国家仍具优势。未来，中国企业必须通过技术创新与管理提升完成转型升级，目前已有不少中国企业在国际上跻身前列。
2015年只有13.3%的中国企业使用进口中间品，其价值仅占全部投入品价值的3.7%，企业对进口资本品的依赖，则高于进口中间品，这表明中国在全球价值链中的地位在提高。2015年使用进口设备的企业为27%，而进口设备占机器总价比重为11%。为促进企业技术升级，一些地方政府和机器人和自动化设备的购买提供补贴，根据千讯咨询发布的《机器人市场发展研究及投资前景报告》显示，东莞对企业新购机器人补贴10%。“企业以机器代人，是基于劳动人口下降、劳动力短缺带来劳工上涨，失业不是问题。”斯坦福大学国际发展研究中心研究员李宏彬说，中国制造业未来必须靠技术，而不是靠廉价劳动力。