位于红海沿岸、撒哈拉沙漠东端的苏丹，被联合国等组织界定为地球上“最不安定的国家”。5年前，历经数十年内战，这个国家一分为二，最终换来了南苏丹的独立。对于中国石油公司来说，这个国家具有时代标杆意义。上世纪80年代，当西方国家的石油公司陆续退出苏丹后，中石油在上世纪90年代中期挺进战火连连的苏丹，进行石油勘探、开发。短短数年，中石油便发现和开采出大量石油（石油项目可行性研究报告），并帮助苏丹建立起了现代石油工业体系，使得这个地球上曾经最贫穷的国家一跃成为非洲经济增长最快的国家之一。
中石油国际事业部门一名人士形容，在苏丹，中石油的LOGO就是一道金字招牌。但好景不长，苏丹混乱的政局让中石油陷入泥潭。尤其是2011年，苏丹南北分治，中石油从此被夹在了南北苏丹之间，地位尴尬。此后，这个拥有整个苏丹地区石油探明储量75%的新国家内部武装冲突不断，石油工业备受打击。针对中石油在南苏丹的处境，南苏丹大使昆巴·蒙代说，“中石油是我们最重要的合作伙伴，它在南苏丹石油产业里扮演着最主要的角色。”但地缘政治仍是影响这个国家未来的不确定因素。
国际油价持续低迷正重创着全球的石油公司，中石油亦不例外。今年一季度，中石油净亏损137.85亿元，成为当季上市公司亏损之最。油价低迷对南苏丹经济的冲击更大，该国98%的经济收益来自于石油。上述中石油员工称，油价低迷导致南苏丹的经济开始陷入危机，该国货币贬值了11倍。“油价低迷对南苏丹经济影响有多大?举个例子，如果你是个学生，你父亲以前每月给你2000元生活费，现在可能只能给你500元了。”昆巴·蒙代面色略显沉重地说。昆巴·蒙代称，南苏丹的原油日产量为16万桶。这个数字仅相当于2011年的一半不到。不过，上述中石油员工称，16万桶这个数字已是年前的数字，现在的产量比这个更低。南苏丹的原油产量取决于中石油。中石油拥有苏丹大尼罗河石油作业公司40%股权，油田的勘探、开发及管道运输亦多倚仗于中石油。但现实情况是，由于中石油需要补贴给位于北部的苏丹政府每桶约24美元的灌输费，再加上处理费、环保费，“三费”加起来，按照目前的油价，中石油每卖一桶油都在亏损。
在中石油的诸多海外投资中，苏丹石油项目被认为是中石油“走出去”的一个成功样本，也是中石油在海外第一个投资项目。“在国际上，由于美国制裁苏丹，许多石油公司还在观望、等待的时候，中石油抓住机遇，投资苏丹。在别人还认为是风险的时候，果断地抓住风险后面隐藏的机遇，就会处于领先地位。”前中石油董事长周吉平曾如此概述前往苏丹的原因。一位参与过中石油海外业务的人士称，中石油的不少领导当年都曾具体参与过这些典型项目，苏丹项目最早就是周吉平牵头。中石油进入苏丹，恰逢西方石油公司对苏丹石油投资望而却步之时。
早在上世纪60年代，由于缺乏开发石油的资金和技术，苏丹政府曾邀请意大利阿吉普和英荷壳牌在北部地区勘探，美国雪佛龙亦同期进入苏丹。西方石油公司于1976年在苏丹港附近的苏阿金(Suakin)发现了天然气田，此后陆续在南部地区发现大型油田。苏丹南方战争之后，雪佛龙公司三名雇员被反政府游击队杀害，该公司决定放弃开采权，撤离苏丹。1997年美国政府开始制裁苏丹，西方石油企业遂全部撤出。在美国的制裁下，苏丹政府将橄榄枝抛向了中国。彼时，中国刚刚从石油净出口国变为石油净进口国，改革开放带来的经济腾飞使得国内对石油的需求愈来愈多。为满足国内需求，国家石油公司“走出去”开始提上议程。1995年，苏丹总统巴希尔访华，提出希望中国公司到苏丹勘探开发石油，帮助苏丹建立自己的石油工业体系。此后，中石油与苏丹政府达成了一系列石油合作项目。分别于1995年、1997年、2000年、2005年和2007年获得了6区、1/2/4区、3/7区、15区和12区的石油勘探开发权。
1997年，中石油参与国际竞标，获得被雪佛龙抛弃的1/2/4区块石油开发权。同年6月，中石油与三家伙伴共同组建联合作业公司——大尼罗河石油作业有限责任公司。其中，中石油占股40%，马来西亚国家石油公司占30%，印度石油天然气公司占25%，苏丹国家石油公司占5%。参股者还共同修建连接油田和北部港口的原油长输管道。中石油管道公司员工第一次踏上苏丹是在1999年。上述中石油员工说，当年的条件十分艰苦，自然条件恶劣、后勤补给滞后、当地局势动荡。由中石油主导的贯穿苏丹南北的输油管道于1999年当年完工，长约1506公里、管输能力为1250万吨/年，始于南苏丹的黑格里格油田，途经喀土穆，直达苏丹港，是苏丹原油输送的生命线。2000年11月，中石油又中标苏丹东部Melut盆地的3/7区块石油勘探开发项目，拥有41%权益。该项目中，马来西亚国家石油公司拥有40%，苏丹国家石油公司拥有8%，中石化拥有6%，阿联酋国家石油公司拥有5%。在中下游领域，中石油于1997年承诺出资50%，与苏丹能矿部合资建设了年加工原油250万吨的喀土穆炼油厂，并在年产量2万吨聚乙烯的喀土穆化工厂中占有95%股份。
南苏丹的原油探明储量占了整个苏丹地区的75%左右。但南苏丹政府发现，它并没有炼油厂，产自南苏丹的原油必须通过输油管道输送至北苏丹的喀土穆炼厂进行炼制，再通过位于北苏丹的30万吨级油码头苏丹港出口。由于受制于北苏丹，南苏丹总统基尔在国内不断试图用自己控股的公司Jarch， Ltd，取代“大尼罗河”，并要修建南苏丹朱巴至肯尼亚拉穆港的新输油管，摆脱对北苏丹的依赖。事实上，自2011年独立之后，南苏丹政府曾一直致力于吸引国际资本进入本国石油产业开发，以期拜托过分依赖中石油的现状。2012年2月下旬，南苏丹政府宣布，勒令中石油与马来西亚石油公司的合资公司的中方负责人刘英才72小时离境，理由是“未经南苏丹政府同意，擅自挪用南苏丹石油收益向喀土穆当局支付石油过境费”。
上述中石油员工回忆称，事实上被驱逐的是两位中方总裁，油田在当年1月份已被勒令停产，直到2013年四五月份才复产。此后，双方稳定的关系维持了7个月，直到2013年12月15日内战爆发。2013年12月15日，南苏丹爆发了大规模的暴力冲突，造成500人死亡、800人受伤。上述中石油员工回忆，这次大规模的暴力冲突令他终生难忘。“那些场面以前只有在电视里能够看到。”在这次冲突发生之后，中石油撤离了部分员工，但依然留守了少部分员工坚守在油田确保油田继续生产。而油田外方人员则全都撤离。另一次冲突则是发生在2014年1月份。当时反对派武装打到了油田附近，在合资公司外方人员全都撤离的情况下，中石油依然留有21名员工在现场维持最低限度的生产。这两次中石油员工坚守油田不撤离的做法，让南苏丹政府开始改变对中石油的看法。上述中石油员工说，当地政府对我们的态度可以说是180度大转变。此后，中石油与南苏丹政府的合作开始好转。如今，南苏丹正在组建联合政府。由于反对派在联合政府中控制着农矿部、内政部、交通部等与企业相关的部门，这对中石油来说，又是一个新的开始。