为挽救持续缩水的铁路货运业务，铁总逐渐给各地路局下放更大定价自主权。
据悉，在铁总发布的最新通知中明确，要以煤炭、冶炼物资为重点，通过扩大铁路局运价调整自主权限，实现货运量止跌回升，其中，煤炭运价下浮不超过20%，可由始发铁路局确定。由于煤炭在铁路货运中占比超过五成，上述放权新招被视为铁路货运改革的重要一步。根据铁总下发的《中国铁路总公司关于推进铁路（铁路项目可行性研究报告）供给侧改革深化现代物流建设拖杆措施的通知》，直通运输运价自主下浮幅度由现在的15%调整为30%，下浮幅度不超过30%时由始发局自主确定，超过30%报总公司审批；煤炭运价下浮不超过20%，由铁路局自主确定；另外对关联性强的港口金属矿石，运价下浮不超过20%由铁路局自定，超过20%时由总公司统筹协商确定。
长期以来，中国铁路运输企业依赖“以货养客”的经营模式。但自2012年起，整体经济环境持续低迷，煤炭、钢铁等产品市场需求锐减，再加上汽车运输成本越来越低，全国铁路货运下滑趋势日渐显现。数据统计显示，2015年全国铁路累计完成货运量33.6亿吨，同比下降11.9%，进一步反映出铁路在货运市场上举步维艰，于是，下调运费，以价换量，成为铁路不得已而为之的举措。有能源企业分析，中铁总此次下调煤炭运费，除了有助于增加中铁总的货运量，对西部煤炭业也是一大利好。如果是按照目前最高20%下调比例计算，内蒙古、山西等地的煤炭运到秦皇岛等沿海地区的价格将会降低30元/吨左右。
北京交通大学经管学院教授赵坚指出，受宏观经济和环境政策的影响，近两年铁路货运的主要客户——煤炭、焦炭、石油、金属矿石等大宗“黑货”需求不振，但因电商快速发展使快件等“白货”运输量节节攀升，铁路除了与汽车运输竞争外，还要利用自身运输容量大、成本低、受天气影响小等优势，与航空业争夺快递市场。