正在大连举办的煤制烯烃产业高端论坛上，与会者普遍有一个疑问：油价下降，中国是否还需发展煤代油技术?中国煤代油技术还能否出口海外?
乙烯、丙烯等低碳烯烃是塑料、聚酯、精细化学品等产品的基本有机化工原料，矿泉水瓶就是源于此。在传统技术中，烯烃生产严重依赖石油资源。
上世纪70年代爆发的两次石油（石油行业发展研究报告）危机促使美、日等发达国家启动以煤代油的科技攻关计划，即用煤炭或天然气首先制成合成气，再将合成气制成甲醇，然后用甲醇制成烯烃。在这个技术链条中，唯独“醇变烯”没有实现工业生产。
中国科学院大连化学物理研究所历时30余年，实现了以甲醇制烯烃(DMTO)技术为龙头的一批煤代油关键技术突破，位居世界前列。
大连化物所副所长刘中民介绍，DMTO技术目前已许可建设20套装置，合计形成烯烃产能1126万吨。截至2015年8月，已有9套装置成功投产，年均产能520万吨。
“中国的煤化工行业在世界上属于领跑者，石油化工行业是跟跑者，精细化工行业则在第二梯队。”石油与化工规划院院长顾宗勤说。
不过，随着国际油价持续低迷，外界对于煤代油技术的质疑再起。8月11日，纽约轻质原油电子盘连续合约价格下跌1.88美元，收于每桶43.08美元，跌幅为4.18%，创下近6年半以来的最低结算价格。
“煤化工建立在油价基础上，说到底是‘石油替代’，油价涨跌对于这个行业来说影响极大。”顾宗勤坦言，“但说到‘十三五’要不要发展煤化工，我个人回答是‘不做不行’”。
对于中国继续发展煤代油技术的原因，专家观点综合有四。
首先是基于石油的考虑。除了预测油价迟早回升，大连化物所所长张涛算了一笔账：“2013年，我国原油产量2.08亿吨，消费量则达到近5亿吨，供求矛盾日益突出，严重制约着我国经济和相关产业的健康稳定发展。”
其次是基于煤炭资源的考虑。中国拥有丰富的煤炭资源，一些地方政府则提出“原煤必须就地转化”的要求。来自陕煤集团的企业家说，DMTO技术使煤炭资源得以清洁、高效利用，煤化工是煤企转型升级的契机。
再次是基于经济发展和拉动就业。据统计，DMTO技术成功投产以来累计解决了17000人的就业问题，预计将为国家新增产值1200亿元人民币，可拉动上下游投资约2500亿元。
最后是基于“一带一路”建设。刘中民称，伊朗地区富含天然气资源，且价格低廉，是DMTO技术重要的潜在市场，伊朗国家石油公司(NPC)对DMTO技术给予了认可和强烈兴趣。此外，他们也在与乌兹别克斯坦等中亚地区的企业寻求合作机会。
“尽管油价下跌，依然有不少企业找到我们。”刘中民说，他们正在加紧研发新一代DMTO技术，以持续创新巩固中国在煤制烯烃技术的领先地位。
“大连化物所现在也希望走‘非传统路线’，比如不走DMTO技术，煤或天然气经过其他路径走到乙烯。”中国科学院院士包信说，煤化工是一种“战略储备”，必须不断改进技术，致力于解决水资源限制及二氧化碳排放问题。他所从事的研究使天然气直接转化制乙烯成为可能，已得到包括美国在内的多方认可。