煤炭是地球上储量最丰富、最易得的能源，但目前反对使用煤炭的声浪之高已超过以往任何时候。煤炭需求状况在很大程度上将取决于全球向低碳经济过渡的节奏。随着中国致力减少煤炭(煤炭市场前景调查分析报告)使用，印度正逐渐成为煤炭行业维持强劲需求的希望所在。
根据行业机构世界煤炭协会(World Coal Association)的数据，煤炭提供了全球约30%的一次能源和40%以上的电力。在人口第一和第二大国中国和印度，煤炭所满足的能源需求比例甚至达到70%左右。
国际能源署(IEA)估计到2040年，煤炭需求每年仅增长0.5%，而过去30年的年增长率为2.5%。国际能源署表示，美国的煤炭用量至2040年将下降三分之一，中国也有望在2030年到达峰值。过去十年中的大部分时间，中国巨大的煤炭需求维持了煤炭市场的活跃。
实际上中国的煤炭消费量在2014年已经下滑，煤炭进口下降了11%，这是十年来的首次下降。中国经济增速已经放缓，同时也做出极大努力削减煤炭使用以减少污染。由于燃煤发电厂仅运行了五成多点的装机容量，再加上煤炭供应充足，造成国际煤炭价格被压低。动力煤出口基准价格从2011年的峰值下跌了约60%。
如果中国致力于减少煤炭使用，它将借鉴发达市场所作出的努力。美国出台了新的“汞及大气有毒物排放标准”(Mercury and Air Toxics Standards，简称MATS)，若得到贯彻落实，预计至2018年美国的燃煤发电能力将减少大约60万千瓦，相当于总装机容量的五分之一左右。美国还在酝酿更强硬的规定，这就是美国国家环境保护局(Environmental Protection Agency)的“清洁能源计划”(Clean Power Plan)。该计划旨在减少发电所造成的碳排放，到2020年，美国煤炭需求可能因此减少四分之一，但煤炭公司正竭力反对该举措，博地能源表示环保局出这些规定“大大越权”。
煤矿企业该怎么办?发展中国家的增长仍是一大希望。全球最大煤矿企业之一嘉能可(Glencore)指出，至2025年，亚洲煤炭年需求量预计仍将增加逾10亿吨，这比目前动力煤海上贸易的全球总需求还多，而预计增量中的一半将来自中国以外地区。
煤炭需求很大程度上取决于全球向低碳经济过渡的节奏。如果所有已宣布的削减碳排放的政策改革得不到执行，煤炭需求预计还会更加强劲。
造成煤炭需求问题的不仅是煤炭巨大的碳排放量——从而引起气候变化——所引起的担忧，经济效益也有一定影响，煤炭与其他类型燃料相比竞争力已经下降。
以美国为例，页岩气的出现造成部分煤炭产量因价格过高被挤出市场。美国最大的矿业公司博地能源(Peabody Energy)表示，由于天然气价格下跌，今年美国煤炭需求将减少6000万到8000万吨。美国能源情报署表示，美国去年煤炭需求接近9.2亿短吨。
随着中国多年来强劲的用煤增长似乎有所放缓，印度正逐渐成为煤炭行业维持强劲需求的希望所在。
印度是全球第二人口大国，其经济仍严重依赖煤炭，能源需求有一半以上要靠煤炭满足。纳伦德拉•莫迪(Narendra Modi)当选印度总理被认为将推动煤炭使用，在人们眼里，莫迪是改革派，希望加快印度经济增长。必和必拓(BHP Billiton)高管迈克•亨利(Mike Henry)去年对投资者表示：“印度的增长故事正开始吸引注意。”
国际能源署预计到2020年，印度将超过美国成为全球第二大煤炭消费国。国际能源署还预计印度将超过中国成为动力煤最大进口国。煤炭出口国能从印度的这一转变中获得多大利益，可能要取决于印度国内煤矿行业的发展速度。
国有企业印度煤炭公司(Coal India)被要求在未来5年将产出翻番，这是一个宏伟的目标。印度可能因此成为一个更加重要的国际煤炭市场。
国际能源署预计未来5年印度煤炭需求将增加250兆吨，这一增幅将超过目前除中国、美国和印度以外其他任一国家的煤炭消费量。但该机构也表示：“世上没有第二个中国。”