煤化工按其产品种类分可分为传统煤化工和新型煤化工。传统煤化工的是指煤制焦炭、电石、甲醇等历史悠久，技术成熟的产业。新型煤化工（中国煤化工行业发展研究报告）是指煤制油、煤制天然气、烯烃、二甲醚、乙二醇等以煤墓替代能源为导向的产业。
传统煤化工在油价大幅度攀升的背景下确立了一定的成本优势。传统煤化工产业的发展对于缓解我国石油、天然气等紧缺能源供求的矛盾，促进钢铁、化工、农业等下游产业的发展，发挥了难以替代的作用。
经过几十年的发展，我国煤炭能源化工产业已经拥有雄厚基础。截至2012年底，我国焦炭产量为4.43亿吨，电石产量1869万吨，合成氨产量为5459万吨，甲醇产量为2640万吨，均位居世界前列。然而，这几个领域技术门槛较低，进入者众多，同时能耗大、污染严重。2004年以来，焦炭、电石行业的产能利用率一直处于较低水平，都已属于产能过剩行业。产能过剩会引发企业间的恶性竞争，导致产品的价格下降，经营风险显著上升，增长空间受到一定的限制。因此，国家发改委已经出台了相应的产业结构调整政策，进行了干预和引导，已经将其列为限制发展的范围。
现代新型煤化工以生产洁净能源和可替代石油化工的产品为主，包括煤制天然气、煤制烯烃、煤制油、煤炭分质利用、煤制芳烃、煤制乙二醇等，其产品附加值高，市场缺口大，是我国优化能源结构、保障能源安全的重要途径之一。
由于我国新型煤化工还处于行业发展初期，存在投入高，技术不稳定等特点，相关配套体系远没有完善，排放物的回收也没有得到解决，行业发展具有很高的不确定性。鉴于此，2009年后国家收紧了新型煤化工政策。2013年，我国对新型煤化工的政策导向日渐明朗，从“严格控制”转为“鼓励发展”。自3月以来，10多个新型煤化工项目相继获国家发展改革委“路条”，其中包括了煤制天然气、煤制烯烃和煤制油等项目。专案获批从中可以看出新一届政府对发展新型煤化工的积极态度。