数据显示，我国高铁里程目前已超过2.5万公里，占全球高铁总里程的三分之二。在当下我国铁路已经建成四纵四横，并已开始建设八纵八横之际，发展轨道旅游呼声日愈高涨。日前，由世界轨道交通发展研究会等单位于上海主办的“世界旅游轨道大会·文化30人论坛”上，相关专家学者就我国轨道旅游的现状、经验和前景进行探讨。
根据千讯咨询发布的《铁路项目可行性研究报告》显示，我国目前有多条旅游轨道，也开发了不同的高铁产品，比如北京居庸关S2铁路线、青藏线、杭黄线、云贵线，但是否有像邮轮一样把车厢当作旅游目的地的“陆地邮轮”呢?答案是否定的。复旦大学客座教授肖潜辉说，经过40年的快速发展，我国已经成为旅游大国，但旅游轨道发展水平很低，观光列车更几乎是张白纸。现在铁路交通四通八达，部分运能出现富裕，发展铁路旅游正当其时。
“好莱坞不仅有公路片，也有火车片，大家比较熟悉的有《东方快车谋杀案》《雪国列车》等，但我国涉及火车类的电影，大多是作为运输工具来拍摄，这也从一个侧面说明我国轨道旅游与国外差距不是一点点。”复星基础设施产业发展集团首席战略官沈砾子说。轨道交通与轨道旅游、乘客与游客都是不同概念，因为目的不同，造成需求不同、作为载体的列车功能属性也不同。
高铁讲究的是速度，尽快把乘客安全送达目的地;观光列车则是旅游属性的体验载体，需要叠加文化和娱乐功能。“现在高铁技术很先进，讲究效率，而轨道旅游目的不一样，要体验优先，讲究的是诗与远方，场景不一样。”上海理工大学工业设计系主任谌涛认为。
上海作家协会理事马尚龙也认为高铁无法承载旅游功能。他说，“为了求速度，现在高铁不让下站台，当年站台上叫卖当地特产的车子也不见了，隔着车窗看风景的人也少了，因为高铁开得太快了。”显然，要让人们重拾坐火车的乐趣，需要打造观光列车。作为观光列车，速度一定要慢下来。“瑞士看少女峰的冰川快线，虽然被称为快车，实际时速只有30公里，列车的车顶都是透明的，这样游客才可以细细观赏阿尔卑斯山一带的美丽风景。”影视剧制片人、资深媒体人金维一介绍了他的体验经历。
与会者普遍认为，我国发展轨道旅游，日本、瑞士等观光列车发达国家的经验值得借鉴。沈砾子介绍说，日本观光列车最早是为了满足皇室家族出游需要，是一种高端的旅游产品，现在全日本有76列观光列车，其中包括为世人所称道的九州七星号等。观光列车旅游，通常是列车运能出现富裕的产物，如日本，1987年日本国有铁路公司私有化后裂变成6家铁路公司，离岛的3家铁路公司为了填补载客量不足，将一些车辆改成观光列车，并与当地旅游企业合作，推出了铁路旅游产品，结果一炮而红。提到日本的观光列车，散文作家何菲也为数年前在日本爱媛县梅津寺车站的一场邂逅而感动：“车站栏杆上系着许多手帕，其中一条黄色的手帕上写着‘永远等你’，让我心情久久不能平静，一个车站竟可以承载着如此美妙的感情。”
铁路科普摄影家罗春晓说，火车本身就是一道吸引游客的美丽风景线。他指着自己的一幅摄影作品解释道：“这里是拍摄日本只见线穿越山谷火车的最佳摄影点，当时云集着来自全世界的摄友，当火车经过山谷时，一片照相机的咔嚓咔嚓声，都盖过了火车行进的吭哧吭哧声。”
尽管区域性的观光列车还未开行，但轨道旅游已经春潮涌动，不仅各地积极性高涨，而且一些企业、特别是旅游景区已经积极行动起来。我国著名的轨道交通装备制造企业——中车株洲电力机车公司已经接到了来自张家界某景区的订单，为该景区量身定制一部观光列车。“景区对我们的要求只有两个字：‘尖叫’，就要让游客坐上这个观光列车发出喜出望外的尖叫。我们的工程师们都绞尽脑汁，参考了许多国外观光列车的资料，打算造成一款最新型的山地旅游观光列车。”中车株洲电力机车公司新型城市交通营销部总经理程桦在论坛上公布了喜讯。据介绍，这个新型观光列车采用了全新大胆的设计，包括面向悬崖一侧采用突出部位设计，拟用透明或镂空的方式，让游客观赏脚下的万丈深渊等山峦美景。
“在满足客户特殊定制要求方面，我国的车辆制造技术已经达到国际先进水平。”中车株洲电力机车有限公司新型轨道交通部副总经理杨仓满说，不久前，他们为国内一家企业制造了一部古典装饰风格的铜制列车，考虑到街区净空景观，采用了大容量电容充电技术，换言之，这是一部头顶上没有辫子的电气列车，只需利用乘客上下车的时间充电，就可以持续行驶5公里，技术上可以与国际最先进的电气列车媲美。
据参会专家介绍，我国在机车制造业上已经进入国际第一方阵，智能化、定制化浪潮扑面而来。设计专家马清运对观光列车设计情有独钟，他向与会者透露，他正在设计一种“具有未来主义情调、传递生活方式的“小火车”。