近年来，随着航空公司越来越专注于在重要市场上进行联营合作，航空联盟所起的作用遭到了质疑。尽管航空联盟对成员航空公司有一定的约束，但它们已经变得更加开放，与一些不结盟甚至在竞争阵营中的航空公司加强合作。随着寰宇一家成为全球第二家迎来20岁生日的航空联盟，全球三大航空联盟正在加快实现中转服务的数字化，以凸显其在未来运营中的重要性。
“在航空联盟20多年的发展历史中，最初都关注航线网络。”天合联盟首席执行官克里斯汀·科维尔说，“然后是更好的识别——当旅客乘坐同一联盟内不同成员航空公司的航班时，联盟如何获得旅客始终如一的认可?”她说，在那之后的一段时间，联盟成员航空公司专注于建立双边伙伴关系。科维尔表示，她看到了成员航空公司回归联盟的趋势。她说，航空公司现在已经开展了不同的联营合作，他们正在研究如何从旅客的角度而非商业的角度将这些合作结合在一起，而这需要多边的解决方案。
星空联盟首席执行官吴茂松也看到了类似的演变。“经过20多年的发展，我们已经构建了完善的全球网络。但问题是，我们如何在现有基础上持续发展?”他说，“如果你看看这个行业正在发生什么变化，以及各家航空公司在做什么，你就会发现它们正被迫进行数字转型。这正是我们在过去两三年里一直在做的事情。”
根据千讯咨询发布的《航空市场发展研究及投资前景报告》显示，三大航空联盟都希望通过搭建数字平台简化不同成员航空公司的系统通信，为乘坐同一联盟内不同成员航空公司航班的旅客提供无缝中转服务。今年2月，寰宇一家利用其在英国伦敦举办20周年庆典的机会公布了一系列举措，更改了品牌标志，并详细介绍了联合品牌休息室计划。
寰宇一家首席执行官罗布·格尼在20周年庆典上表示：“我们实际上是在重启寰宇一家。”国际航空集团首席执行官威利·沃尔什表示：“寰宇一家要想在这个不断变化的市场上发挥作用，就必须作出调整。”1999年2月，国际航空集团旗下的英国航空成为寰宇一家的创始成员。
寰宇一家目前有13家成员航空公司，而且还在持续扩大规模。但是，寰宇一家此次改进的重点是提供一致的客户体验。这一举措的首个成果是，成员航空公司可以通过自己的应用程序或网站让中转寰宇一家合作伙伴航班的旅客办理值机手续并领取登机牌。“2018年，我们有800万人次旅客换乘寰宇一家不同成员航空公司的航班。”格尼说，“这是旅客体验的一次重大提升。这些服务是在寰宇一家新的航空公司中转数字平台上开发的，该平台有助于联运数据的交换。”
这项服务于2018年12月上线，首批两家航空公司——中国香港国泰航空与卡塔尔航空——自今年1月底起允许中转彼此航班的旅客在自己的平台上办理值机手续和领取登机牌。“这是真正的技术突破。”格尼说，“因此，我们正在逐步推动这一进程。”据悉，寰宇一家今年下半年还将进一步完善该平台的功能，方便旅客查询航班状态和追踪行李。
星空联盟与天合联盟也在努力让自己的成员航空公司能够利用数字化技术为旅客提供无缝中转服务。吴茂松表示：“过去两年，我们通过搭建数字服务平台具备了这种能力。它不只是提供联盟产品，而是将成员航空公司的数字服务与产品连接起来。第一阶段的使用案例与概念验证表明，我们有能力做到这一点。我们现在要做的是让一些产品和服务能够在整个联盟范围内被推广。”
提前分配座位也是星空联盟采取的一项举措。去年，美联航的旅客已经可以通过自家的应用程序预订新加坡航空和加拿大航空中转航班的座位。吴茂松表示：“今年，你将看到更多星空联盟成员航空公司能做到这一点。”他指出，星空联盟10多家成员航空公司已经在数字平台上提供了自己的座位分布图，以供联盟内其他合作伙伴使用。
天合联盟今年也在推广一些服务举措。“我们专注于五大核心领域，包括选座、办理值机手续、行李追踪、联盟识别和服务恢复。”科维尔说。这是由天合联盟的数字化中枢计划推动的，其数字化中枢平台为成员航空公司各自的系统充当翻译中心。科维尔解释说：“它为成员航空公司各系统的对话提供了便利。”据了解，在墨西哥航空与达美航空的应用程序中，旅客已经能够选择彼此航班上的预付费座位。
卡塔尔航空首席执行官阿克巴尔·贝克此前曾多次威胁将退出寰宇一家。因此，在寰宇一家成立20周年庆典上，所有目光都聚集到了贝克身上。虽然他迅速离开了庆典现场，但他说，他的现身表明目前寰宇一家成员航空公司依然“团结在一起”。此外，摩洛哥皇家航空首席执行官阿卜杜勒-哈米德·阿杜也出席了此次庆典。该公司将成为寰宇一家6年来招募的首个新会员，也是寰宇一家在非洲的第一个正式会员。
事实上，寰宇一家还推出了名为寰宇一家连接的非正式会员等级，以吸引那些能力或规模不足以成为正式会员的航空公司加入。格尼说：“寰宇一家连接的理念是，他们不需要与寰宇一家每个正式会员建立关系，只需要与至少3个相关的会员建立关系。因此，无论是对寰宇一家的潜在会员还是对现有会员来说，都要容易得多。”
2018年12月，斐济航空成为全球首个寰宇一家连接会员。根据规定，拥有寰宇一家绿宝石、蓝宝石和红宝石身份的旅客在搭乘斐济航空航班时可以享受优先办理值机手续和优先登机的服务。对4家寰宇一家正式会员——美国航空、英国航空、国泰航空和澳大利亚航空——来说，其旅客还将获得额外的福利，涉及办理值机手续、里程积累和兑换等。
在此之前，星空联盟已经实施了类似的计划。在星空联盟成立20周年的2017年，吉祥航空成为全球首个星空联盟优连伙伴。不过，星空联盟此后一直在修改该计划，试图使其更加简化。吴茂松表示：“在吉祥航空加入进来后，我们吸取了许多教训，也意识到还有一些工作要做。”
除了评估星空联盟优连伙伴的具体内容和商业情况之外，这项工作还包括将重点放在为现有成员航空公司旗下子公司提供服务上。“今年大部分时间，我们都在研究支持这一合作模式的战略是什么，我们的目标是哪些航空公司。我们非常清楚，我们最初的意图是与成员航空公司旗下的子公司合作。”吴茂松说，“我们正在与这些成员航空公司及其子公司进行商谈，并将在今年宣布一两家航空公司加入星空联盟优连伙伴计划的消息。”
这并不是说吴茂松排除了增加正式会员的可能性。“没有航线网络，你就失去了将旅客从A点带到B点再带到C点的价值主张。如果机会出现，我们非常希望继续完善全球的航线网络。我们不会因为没有更多会员的加入而歇业，仍有一些航空公司可能对星空联盟或其他联盟有潜在的价值。”吴茂松说。然而，天合联盟还没有制订类似的计划。“附属会员计划不是我们的成员航空公司优先考虑的事情，但我们正在关注。”科维尔说，“我们还没有进入寻求增加会员等级的阶段。我们的重点是发挥自身的作用。”