从机帆船到万吨轮，从脏乱不堪到舒适豪华，在将近两个世纪的时间里，邮轮从最初的送信交通工具转型成为海上旅游载体。近些年来，邮轮产业更是以难以置信的速度发展，从硬件到软件，无不让游客惊叹。
昔日只为送信而生
邮轮，原义是指航行于大海上的班轮、邮船，这本身是一个被约定俗成沿用下来的名词，与现今所说的邮轮并无关系，因为当时的邮轮真的只是从事送信的船舶。
1756年，英国政府启用双桅帆船运营每个月从法尔茅斯港到纽约的邮件业务，这些船很少载政府人员以外的乘客，更不载货。1819年，第一艘使用蒸汽机做为辅助动力的美国“萨凡纳号”船5月22日从萨凡纳出发，横渡大西洋，29天后到达英国利物浦。虽然期间只使用蒸汽机大约85个小时，但此次航行开创了历史，迎来了蒸汽动力船时代。
19世纪上半叶，欲从欧洲前往美洲的淘金者渐多，邮件寄送的需求也迅速增加。在此背景下，英国铁行渣华船运公司在1837年利用蒸汽帆船开办了海上客运兼邮件运输业务，这即是邮轮的雏形。1840年，世界上第一艘邮轮诞生，是船舶工程师罗伯特·内皮尔设计的。这艘1154吨的“不列颠号”蒸汽轮船由英国冠达邮轮公司生产，在当年7月4日离开利物浦开始横跨大西洋，前往加拿大及美国，首航搭载了65名乘客，随船同行的还有冠达邮轮总裁萨缪尔·肯纳德。不久后，在友人的协助下，肯纳德创办了世界上第一家横跨大西洋的邮轮公司——英国北美皇家邮件船务公司，开始了定期跨洋的班轮（Oceanliner）业务。
1850年以后，英国皇家邮政允许私营船务公司以合约形式，帮助其运送信件和包裹，但必须要悬挂皇家邮政的信号旗，并称自己的船只为“皇家邮轮”。具有这一称号，也被看做是信用的保证，因为邮件必须按时送达。1891年起，北美洲的三艘邮轮也开始了从温哥华到亚洲的定期航线，“皇家邮轮”的称呼逐渐扩散至亚洲，成了大型客船的代名词。面对丰厚的利润，英国和美国纷纷成立邮轮公司，主营业务是运送邮件和大量渴望到美洲的淘金者。
当时，如何缩短航行时间，是邮轮设计建造者最为注重的。各船舶公司纷纷建造高速邮轮，在横渡大西洋的航线上展开了一场较量，同业公会为此还制定了带有广告色彩的“蓝色绶带奖”。蓝飘带不仅象征着荣誉，还能为轮船公司带来更多的商业利润。
当时，设计者普遍认为，主机多、功率大的船航速快，因此，各大轮船公司都为大型邮轮配置了强大的动力装置，使其航速达到极限。家喻户晓的“泰坦尼克号”就建有四个烟囱，其中一个只是装饰，即是迎合了人们的这种心理。19世纪末，邮轮航速最高为20节（“节”指舰船在单位时间内所航行的里程），到了20世纪30年代，航速可达30节左右。
19世纪末20世纪初，德国在大西洋邮船业取得领先地位。之后，英国不甘落后，通过260万英镑的政府贷款建造了“路西塔尼亚号”和“毛里塔利亚号”，这两艘大型邮轮首次配置了蒸汽涡轮发动机。据当时《纽约时报》报道，为了达到25节的持续航速，“路西塔尼亚号”共有“68个熔炉进料装置，6个动力锅炉，52000平方英尺的供暖面，轮船动力增加了3万马力”。这一航速，打破了德国保持多年的跨大西洋航速纪录。
为争夺世界邮轮的霸主地位，欧洲各国纷纷建造“大西洋航线上最快的船”，激烈的竞争可以说是“打破了头”。1935年，法国政府投资建造了“诺曼底号”，首航就实现了29.98节的速度，打破了意大利“雷克斯号”保持两年的纪录。没过多久，英国“玛丽女王号”的航速就达到了30.14节，“诺曼底号”不服，再次赶超，很快又被打败，最终在1938年“玛丽女王号”创造出31.6节的高速，成为了当时最快的船，横渡大西洋仅需4天或更短时间。此纪录直到1952年才被美国“合众国号”打破。“合众国号”创造了大型邮轮的终极速度，横渡大西洋时速达到40多节。从此，邮轮争夺“蓝色绶带奖”的日子宣告结束。
遭遇“天敌”转型旅游
随着发展，邮轮有了第二大作用，即是将大量渴望到美洲掘金的欧洲人运至大西洋彼岸，因此，船只服务非常简单，新鲜食物不多、舱房小条件差。为了喝到新鲜的牛奶，船员甚至要带奶牛上船；同时，猫也是必不可少的“服务员”，用于对付四处啃咬的老鼠。英国作家查尔斯·狄更斯在1842年经历了一次冠达邮轮的旅行后写到：“船舱里什么也没有，除了棺材，没有什么再比这里更小了……”
为了争取富有的乘客，各家轮船公司意识到，必须要提升邮轮服务。在此过程中，他们推动了现代休闲娱乐业的发展，并陆续开发出能够在邮轮上使用的创新技术。1871年，白星邮轮公司五艘大型邮轮亮相，被称为“浮动酒店”，其中的“大洋号”还配置了专门的卫生间，并采用了中央供暖设施，不再是火炉取暖。而冠达公司的邮轮，首次配备了女性休息室、图书馆以及电铃系统；1888年在邮轮上还安装了第一部马可尼无线电通信站，允许无线电运营商在海上传输信息，上流乘客可以在抵达港口前以无线电方式预订欧洲的酒店。
到19世纪末，随着越来越多的移民奔赴美洲大陆，旅行者对邮轮的速度和船上条件提出了更高的要求，企业之间的竞争日益加剧。同时，邮轮上还出现了早期的服务准则，如“当乘客主动交流时再搭话”“服务时尽量屏住呼吸，服务后迅速转身离开”“不要将双手放在口袋中”“不许在值班时吸烟”等。
为了吸引高端主顾，一些轮船公司对邮轮发起了大规模的升级改造，仿造陆地建造供人们娱乐和消遣的酒吧、舞厅等。美国航运巨头爱德华·科林斯在远洋邮轮上建有理发店、豪华舒适的客厅，请来知名厨师负责餐饮，使人们乘坐邮轮时愈发惬意。同时，还为头等舱乘客提供休闲社交机会，这些措施逐渐打消了富人们对远洋旅行的疑虑。
19世纪末至第二次世界大战期间，邮轮迎来了蓬勃发展的黄金年代。由于大量欧洲居民移居到美国和加拿大，因此对邮轮的需求大幅增加。每家邮轮公司都在力争使自家船舶更大、更快、更豪华，各国也将建造大型邮轮视为国力的象征，轮船公司可以名正言顺地争取政府支持。如1912年下水的“泰坦尼克号”，还有“德意志号”“保里塔尼亚号”以及上文提及的“雷克斯号”“诺曼底号”“玛丽女王号”等，都是豪华邮轮的代表。
可惜的是，在第二次世界大战中，欧洲各国蓬勃发展的邮轮产业卷入了这场浩劫，不计其数的邮轮被击沉或挪作运兵船、医疗船用。战后没过多久，方兴未艾的邮轮市场又遭遇到“天敌”——大型民航飞机。飞机的崛起，大大削弱了远洋邮轮的长途载客功能。因为邮轮无论怎样提速，也永远无法与飞机比肩。很快，曾经风光无限的邮轮被迫停航，不少邮轮公司濒临破产。首航于1936年7月的“玛丽女王号”在1967年退役，永久停靠在加利福尼亚州长滩，改建为旅馆；“合众国号”1969年退出航线运营后，停泊在费城海军基地，后被作为美国国家历史遗产登记注册。1985年，随着“法兰西号”退出大西洋航线，作为交通工具的邮轮淡出历史舞台。
面临窘境，所剩不多的邮轮公司不得不转向。现代邮轮（Cruiseship）产业诞生于20世纪60年代末的北美，在80年代开始迅速发展，真正进入了大众生活。虽然字眼上并无不同，但现代邮轮与传统邮轮的定位相差甚远。传统邮轮是海上客运工具，目的是把旅客运送到彼岸，其丰富的生活娱乐设施是为了让旅客的行程更为舒适；而现代邮轮称得上是“海上流动的度假村”，自助餐厅、酒吧、咖啡厅、影剧院、健身房、泳池以及各种游乐设施一应俱全，本身就是旅游目的地，这些设施也是旅游的一个重要组成，靠岸是为了观光或完成全部行程。
发展迅速的朝阳产业
作为一种高档消费的旅游形态，邮轮产业的发展迅速。据千讯咨询发布的《中国游轮市场发展研究及投资前景报告》显示，从1994年开始之后的十年间，全球邮轮产业保持着每年8%的高增长率，这一比例远高于国际旅游业，难怪有人将邮轮称为“漂浮在水上的黄金产业”。
根据国际邮轮协会（简称“CLIA”）最新经济贡献报告显示，邮轮行业2017年为欧洲经济贡献了创纪录的478.6亿欧元，比2015年增加了17%。约有696万欧洲居民预订了邮轮旅行，比2015年增加了7.8%，占全球邮轮旅客总数的26%。CLIA欧洲公司董事长兼嘉年华英国主席戴维认为，“这要归功于更多欧洲人选择邮轮假期，更多的邮轮在欧洲航行，以及更多的邮轮正在欧洲造船厂建造，这一切都转化为整个欧洲大陆十分可观的经济效益。”
相较于欧美国家，我国邮轮业的兴起只是近十余年的事。从2006年歌诗达公司的“爱兰歌娜号”在中国首航开始，我国邮轮产业从零起步，十年间，邮轮乘客从不足1万人猛增至212万人，年均增速超过40%，已成为亚洲最大的邮轮旅游市场。我国邮轮产业在世界范围内仅次于美国，国际市场份额从2006年的0.5%增长到9.6%，10年增长近20倍。
在诱人的市场前景吸引下，国际各大邮轮公司蜂拥而至，各路资本也摩拳擦掌，纷纷投入重金进入这个朝阳行业，“海洋量子号”“盛世公主号”“喜悦号”“辉煌号”等大型邮轮纷至沓来。以中国港口为母港的邮轮2015年时还只有12艘，到2017年就增至22艘，这些新增船只的吨位基本都在10万吨以上，并配备了各种全球最先进的设施和娱乐项目，有的甚至在造船时就针对中国旅客的特点做了专门的设计。
然而，在连续十年高增长后，邮轮产业在这两年增速明显放缓，原本一直在增加运力的几大国际邮轮巨头纷纷收缩战线。去年以来，在中国运营3年的“蓝宝石公主号”被派往欧洲到新加坡航线；“海洋水手号”宣布离开中国市场，被派往美国。今年7月，专为中国市场量身打造的“喜悦号”宣布，明年将前往阿拉斯加地区。
不过，可以预见的是，我国邮轮市场将开启下一个黄金周期。今年9月，交通运输部等十部委联合发文，明确提出促进我国邮轮经济升级发展的主要任务，预计到2035年，我国邮轮市场将成为全球最具活力的市场之一。届时，邮轮旅客年运输量可达1400万人次，并加快实现首艘大型邮轮建造。
今年11月6日，中国船舶工业集团有限公司与美国嘉年华集团、意大利芬坎蒂尼集团正式签订了2+4艘Vista级13.55万吨大型邮轮建造合同，意味着我国首艘具有世界先进水平的大型邮轮建造项目正式启动。该型邮轮总长323.6米，型宽37.2米，最多可容纳乘客5246人，拥有客房2125间，投入运营后主要服务于中国市场。首艘邮轮计划于2023年9月30日交付，第二艘预计2024年交付。
咬文嚼字
“游轮”还是“邮轮”？
近年来，一直有专家学者呼吁，目前所指的邮轮早已与邮政行业无关，不再是昔日承担海上邮运任务的“邮轮”，而是专门用于海上旅游休闲度假的大型客轮，这种旅游客船应被统一规范为“游轮”。但是，在造船界，“邮轮经济”“邮轮产业”和“邮轮游”等字眼频繁出现。
《现代汉语词典》对“游轮”的解释是“载客游览的轮船”；对“邮轮”的解释是指海洋上定线、定期航行的大型客运轮船，因过去水运邮件总是委托这种大型快速客轮运载，因此得名。按中国船舶行业主管部门颁布的“船舶术语”，载客游览的船舶称为“旅游客船”，简称游船，并无“邮轮”或“游轮”之说。因此，“邮轮”在旅游行业使用，应是不规范用语，但这些年“邮轮”二字的“霸主地位”始终难以撼动。
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