千讯咨询发布的《中国乳制品市场发展研究及投资前景报告》显示，吃，是一个内涵丰富的词汇，它既可以反映一个人对健康的定义、也可以透视一个家庭的生活水准，它还可以展现一个城市人们的生活水平，一个产业的发展程度，乃至一个国家经济发展的跨度。乳制品在时代改革的巨变中，逐渐从“特需品”“稀缺品”“补品”变为人们日常生活的消费品。中国乳业与涌入中国市场的国际乳制品博弈的过程中不断自我成长，凭借凤凰涅槃的决心努力满足内需，推动产业升级，打造品牌，输出国际，如今整个产业蓄势待发，犹如巨轮由江河渐入瀚海。
1949-1978年乳业“贫瘠”期
万事开头难，发展初期往往意味着艰险的环境与严苛的条件。如果用一个词来形容中国乳业最初的发展环境，“贫瘠”一词应该最为恰当。“新中国成立之初，百废待兴，乳业举步维艰。”那么，最初的中国奶业发展究竟有多艰难？1949年全国仅有奶牛12万头、奶山羊17万只，年产奶量分别为19.2万吨和1.7万吨。12万头奶牛中，产奶性能较好的荷斯坦奶牛仅2万头。
1949年，我国奶类总产量21.7万吨，人均奶类占有量0.4千克。每个人每年0.4千克的奶类占有量是什么概念？按照现在一般一盒牛奶250克的重量来换算，1949年一个人一年的奶类占有量还不及现在的两盒牛奶。奶牛养殖数量少，高产奶牛存栏量低，当时牛奶的珍稀程度让现在的消费者难以想象。1949年，偌大的中国只有几个小型乳品加工厂，生产的品种主要是巴氏消毒奶和炼乳。在当时乳制品极度匮乏的时期，上海“光明牌”全脂乳粉、浙江百好乳业的擒雕牌炼乳、“红星”奶粉、“红梅牌”全脂乳粉等产品给消费者留下了深刻的印象，与此同时，光明乳业、南京卫岗、三元乳业等初期投身乳业的代表企业，在此后对行业的发展发挥了重要的作用。
由于处于特殊的历史时期，乳业整体发展在计划经济体制下缓慢前行。1959年到1962年，各地都呈现出牛奶供应紧张的局面，并严格执行凭票定量、定点供应，使有限的牛奶资源供应给最需要的人群。这种紧缺的情况一直持续到80年代初期。当时的乳品市场是提供什么消费什么，巴氏杀菌奶和奶粉凭票限量供应，想给老人或想给小孩买都难。
据了解，在当时，为了给孩子解决喝奶的问题，农村和城镇都存在家里养羊养牛的情况，这也成为那时乳业发展缓慢的缩影。
1978-2008乳业“改革”期
对于任何一个产业来说，1978年无疑是具有历史性意义的时间节点，改革开放的浪潮突破了计划经济体制的限制，也打开了乳业全面发展的时间阀门。改革开放意味着市场的全面打开，调整农业政策特别是确立市场经济体制后，国家鼓励扶持发展奶业，当时号召“国家、集体、个人一起上”，整个社会投身产业发展的积极性极大提高，这也直接加快了乳业的发展步伐。
在上游养殖方面，为了提高我国的奶牛群体遗传改良进展，1949年后开始有计划地进口高产种用奶牛和冷冻精液，20世纪80年代，主要对原有的奶牛群体进行选育提高，加之政策之下整个市场的放开，到2008年，我国奶类总产量3236.2万吨，是1949年的149倍，净进口乳制品折鲜208.9万吨，人均奶类由1949年的0.4公斤提高到25.9公斤。其中，标志性的高速发展年份是，2001年我国奶类总产量和牛奶产量双双突破1000万吨，2004年双双突破2000万吨，2006年、2008年先后突破3000万吨，6年突破三个千万吨级台阶。
与此同时，乳制品加工方面，1984年，内蒙古扎鲁特旗乳品厂引进瑞典利乐—拉伐公司的片式超高温灭菌机、无菌灌装机以及配套设备。这是中国首次引进灭菌乳生产技术及设备。该设备生产的灭菌乳保质期可长达6个月，使产在北方的鲜牛奶远销南方市场，改变了北方的牛奶只有做成乳粉才能销往方南方的历史；1年以后，也就是1985年，黑龙江乳品厂在黑龙江省安达市建成投产，日加工鲜奶能力200吨，年产速溶乳粉8833吨、奶油146吨。
到这一阶段，我国乳业经过改革开放初期的快速发展，原料奶生产、乳制品加工业初具规模，乳制品消费市场日趋成熟，市场的供求矛盾逐渐缓和。到2008年，全国有乳制品生产企业815家，乳制品产量1810.56万吨，其中液体乳产量1525.22万吨，固态乳制品产量285.34万吨。工业总产值1490.71亿元，销售收入1431.02亿元。
2018年至今乳业“振兴”期
经过70年的不断发展，中国乳业实现了从微弱到强盛的跨越式发展。2018年，全国共有乳制品生产企业743个，主营业务收入2000万元以上的大中型乳品加工企业587个，占企业总数的79%；其中6个企业主营业务收入超过100亿元，约占全国乳制品制造业主营业务收入的57%；排名前三位的伊利、蒙牛、光明企业主营业务收入约占全国乳制品制造业务主营业务收入的49.8%，这三家集团企业在国内共有124家生产子公司，约占全国规模乳品企业数量的五分之一。排名前两名的企业进入世界乳品企业主营业务收入排名前10，亚洲排名分别为第一、第二。
中国乳业市场的日渐成熟，不断满足消费者需要。中国乳制品消费的品类主要是巴氏杀菌乳、全脂奶粉和其它干乳制品，发展到现在，市场上除了原有的品类外，各种风味酸奶、UHT奶、无乳糖牛奶、婴幼儿配方奶粉、成人调制奶粉、奶酪等国产、进口产品琳琅满目，极大丰富了消费者的餐桌。国内市场的不断成熟也加快了乳业的“国际化”进程。截至2018年底，伊利、蒙牛、光明、雅士利、澳优、飞鹤、贝因美等17家知名企业在境外投资奶业，投资国别为新西兰、澳大利亚、印度尼西亚、泰国、爱尔兰、俄罗斯、法国、加拿大等地，投资领域有婴幼儿配方奶粉、原料奶粉、液态奶等乳制品生产以及奶牛养殖和牧草种植。
随着世界经济一体化进程加快，在与国际市场碰撞的过程中，中国奶业也面临着一些新的问题与挑战。我国奶业的可持续发展需多方因素共同推进，除专业人才的培养以外，离不开生产技术的提升、高品质奶源的生产，牧场较好的盈利能力以及环保方面的管制等等，这是中国奶业面临的挑战与机遇。
70年，对于一个国家而言，是一段历史，对于一个产业而言，它是无数个片段，这个片段里包含着所有从“无”到“有”、由“少”到“多”、从“弱”渐“强”的历史性时刻。当1949年，面对经济发展水平远超我们的发达国家时，艰苦卓绝、永不言弃是刻在中国人骨头上的民族血性。在奋进的中国人眼中，追赶从来不是难题，我们努力有、我们创造有、我们尽一切可能让“无”变成“有”，让“有”变成“优”，这是属于中国人的韧性，也是中国企业的精神。
从积贫积弱的基础开始艰苦卓绝的发展，中国乳业作为健康中国、一二三产业协调发展的战略性产业将在乳业人的坚持与初心下，打造知名国际品牌，实现全面振兴，以进入世界先进行列为目标，让中国乳业在国际乳业市场上发出光与热。
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