据千讯咨询发布的《中国运动饮料市场发展研究及投资前景报告》了解，运动饮料是专门为运动或体力活动人群设计的，作为一种功能饮品，它与普通饮料有三大不同。
第一，运动饮料除了能补充人体在运动中的水分丢失外，还能补充钠、钾等矿物质，而普通饮料则不含有这些。如果不及时补充矿物质，会影响神经与肌肉的正常功能，出现抽筋、神志模糊等，甚至造成电解质紊乱、水盐代谢紊乱，让身体严重脱水。
第二，运动饮料除了含有白砂糖、葡萄糖等精制糖之外，还含有低聚糖。普通饮料中的糖大都是白砂糖、葡萄糖、果糖等非常容易被吸收的糖类，这样会使血糖水平迅速升高，从而刺激胰岛素分泌增加，又很快使血糖降低，血糖犹如“过山车”一样忽上忽下，不利于血糖稳定。
而运动饮料除了精制糖之外，还加入低聚糖这一类水溶性膳食纤维（如低聚果糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖等），从而延缓糖的吸收，帮助维持血糖稳定。
第三，运动饮料渗透压要低于或等于血液渗透压。按照国家标准，运动饮料的含糖量在3%~8%，低于或等于血液的晶体渗透压，便于运动饮料中的营养成分被人体吸收。与普通饮料相比，运动饮料的含糖量并不高，远低于果汁饮料、可乐、茶饮料等常见饮料，除非每次喝过量，否则不会引起能量过剩。
有的人运动中间不及时补充运动饮料，反而运动后一阵狂喝，不到几秒钟就喝下一瓶，这种场景生活中很多见，而这种做法很不恰当。专家表示，运动饮料需要贯穿运动过程，运动前、运动中和运动后，这3个时段都需要补充。
对于专业运动员，建议按运动前6ml/kg（体重）、运动中3ml/kg（体重）、运动后6ml/kg（体重）。运动中可以每隔15~20分钟喝一口，每次大概50~100ml。对一般的健身者来说，可以按照每20分钟饮用100ml的标准进行补充，不要大口暴饮，小口多次地喝，可以避免腹胀、腹痛等不适。
另外，冰镇运动饮料虽然喝着爽口，但会让胃肠很不“爽”，容易刺激胃肠引发不适，因此不建议饮用。
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