什么是智能涂料?普遍接受的定义是，“具有一种或多种属性的材料，可以通过外部刺激以受控的方式显著发生改变，包括防腐、自调光、自洁、自愈和其他涂料。”当第一次推出时，智能涂料被认为是新产品，短期内几乎没有商业化的可能性。事实证明并非如此，仅仅十多年之后，这种局面就被打破。
在过去十多年中，智能领域的变革和创新速度惊人，以致于智能涂料现在每天都可用于汽车、建筑、消费电子和其他应用领域，渗透到我们生活的方方面面，并不断改善人们的生活，包括：用于透明触摸屏和显示器中的易清洁、防指纹和防眩光涂层;用于自动驾驶汽车的传感器和相机盖镜头的超疏水、易清洁涂层;飞机挡风玻璃除冰涂层;以及用于飞机的太阳热能管理涂层等。
推动智能涂层技术发展的一个主要趋势是对更高性能的持续需求——以延长产品寿命和减少维护、提高能源效率，并应对基层向复合材料和铝以及AC等新型轻质材料的转变。同时，一些添加剂和化学制品的健康、环境等相关监管限制，加上聚合物化学和技术的进步，也推动了智能涂层技术的进步。
根据千讯咨询发布的《涂料市场发展研究及投资前景报告》显示，随着时间的推移和技术的进步，智能涂料变得更加功能化，如：在透明玻璃或塑料上应用的光致变色/热致变色/电致变色涂层会根据适当的刺激改变颜色和光谱传输特性;银离子抗菌涂层通过与微生物污染物细胞壁的离子交换释放银离子，这些新一代涂层的出现开始在智能涂料领域占据一席之地。
所有这些趋势都表明智能涂料(以及更普遍的智能材料)将成为未来的重要商机。一些大型企业已经在这一领域进行大量投资，这些公司不仅包括涂料公司，还包括大型玻璃公司和供应链上下游的其他公司。早在2017年，赢创就宣布计划研发一种新型涂料，使船体对微生物“隐形”，免受生物膜、藻类、贝类生物的侵扰。其进行的研究并不局限于船舶涂料，也包括防冻保护层、抗菌涂料以及防尘表面等智能涂料。
涂料行业的阿克苏诺贝尔公司也已经成功地开发出了自愈汽车修补涂料、智能防污涂料和抗菌涂料。同时，PPG正在开发各种多功能透明涂层，用于现代车辆中的交互式屏幕、显示器和其他表面。而且，PPG开发的涂层可能用作车辆电子设备的导电和屏蔽元件，并帮助OEM通过消除电线和机械连接来降低成本和重量。除PPG、阿克苏诺贝尔、赢创之外，还有巴斯夫、宣伟、佐敦、RPM、海虹老人、艾仕得、陶氏、3M以及伊士曼等涂料和原料企业参与智能涂料市场。目前，欧洲拥有最大的智能涂料市场，其次是北美和亚太地区。
国内也有一些涂料企业将眼光放在了智能涂料领域，江苏晨光涂料就是其中的一个代表。据前段时间传来的消息，晨光正在打造智能变色涂料新车间。在这个领域，晨光已经推出了一款智能变色调光膜，其采用了最新专利技术将具有介电各向异性的纳米颗粒与特种预聚物相混合，制成均匀稳定的智能变色涂膜。该产品适用于各种玻璃，具有隔音、隔热、防爆、美观的效果，可以随时控制玻璃的透明不透明状态，可起到屏幕投影、隔热保温、窗户外遮阳作用，替代传统遮光介质。
迄今为止，开发智能涂料的最大挑战仍然在于如何提高其功能性、耐久性和拓展商业应用市场。目前在市场上可用的涂料应用方法和固化机制，与目标最终用途市场相关的环境、健康和安全法规，以及不可避免的成本限制都将影响智能涂料应用市场的推广。
由于汽车的使用寿命长、环境条件恶劣，汽车行业的这些障碍有时比其他行业要大。外部汽车涂层需要长期承受各种环境(紫外线、热、湿度)和物理条件。易清洗和其他功能性汽车涂层也面临着多年的极端挑战(磨损、高温、化学品、湿度等)。此外，向涂层中添加功能性通常也会增加成本。对于大多数应用程序，涂料企业都必须权衡功能的改进与增加的成本。
就目前形势来看，智能涂料行业需要优先考虑的是，继续扩大其在主流涂料市场的应用。正如所有处于早期阶段的技术一样，上下游产业链携手共同进行市场开拓，才是解决问题的关键。如果这样的话，许多现在只是有趣的研究项目的技术，将在不久的将来进入主流涂料应用领域。