自东莞水乡特色发展经济区计划整治与引导退出“两高一低”企业名单通过审议后，目前整治与引导工作正在加快推进中。这是继2015年促成53家造纸（造纸行业发展趋势分析预测报告）企业退出、44家其他重污染企业实现关闭或者取消污染工序的又一重要举措。作为东莞支柱产业之一的造纸产业，自动化水平领跑全国，为其进行转型发展准备了条件。水乡各镇街努力促进造纸产业适应时势变化，一方面加快环保技改，提升产业能效，让造纸产业与环境融合更和谐;另一方面积极优化产业结构，探索新的发展路径与产业模式，力争开启健康可持续发展的格局。
东莞造纸产业因体量巨大、龙头企业聚集而备受关注。《2015年重点造纸企业产量前30名企业》是中国造纸协会最新公布的权威榜单，产量排名第一和第二的分别是玖龙纸业(控股)有限公司、理文造纸有限公司，东莞有4家企业入选榜单。2015年数据显示，东莞拥有规模以上造纸及纸制品业企业199家，比上年减少33家;全年实现规模以上工业增加值115.34亿元，同比增长0.7%;东莞造纸及纸制品业完成主营业务收入545.4亿元，同比增长0.5%。东莞的造纸业主要集中在水乡片区，聚集了一批龙头企业，成为我国以高档、环保包装纸为主，重要的生活用纸、纸板和特种纸生产基地。在业界看来，东莞大型企业的技术装备水平、自动化生产水平已达到国内领先水平，部分设备更是达到世界领先水平。中堂是全国有名的造纸专业镇，无论是村办纸企，还是大型外资纸企，抑或是造纸民企，近年来致力于增强综合竞争力的同时，积极提升自动化生产水平。
中堂潢涌村是造纸名村，建晖纸业有限公司是村办的知名企业。该公司不仅从美国、瑞典、奥地利等国家引进主要设备和工艺，同时积极推行生产6S管理和质量、环境管理、职业健康安全管理等，实现科技与信息、技术与管理、环保与节能等领域与国际接轨。同样在潢涌，创办于1998年的东莞理文造纸厂有限公司，是理文造纸(香港)有限公司在中国开办的第一个生产基地。仪表部经理马力表示，公司紧跟世界造纸技术的发展步伐，不断更新设备技术，包括将技术人员送往北京培训等，打造专业人才队伍。“我曾参与了第四条生产线的组装工作，那是理文集团的第1台大机。”马力说。第四条生产线由德、美、奥专家设计，是世界上速度最快、最先进的纸板机之一。该公司整个生产程序皆由先进的中央计算器控制，生产过程顺畅，亦能更有效地处理订单。不止是理文，玖龙纸业(控股)有限公司的总部基地同样坐落在东莞。该公司是中国最大的箱板原纸产品生产商，也是世界最大的废纸环保造纸的现代化包装造纸集团。董事长张茵表示：“近几年，玖龙在推进智能化生产上持续发力，计划投入10多亿元，朝着 互联网+信息化 进发，用5年走向自动化，达到工业4.0目标。”广东比伦生活用纸有限公司位于望牛墩镇，专业生产生活用纸。总经理刘远全表示，该公司在多个领域进行尝试与探索，譬如普及ERP信息管理系统，对销售接单、排期生产、库存管理、销售出货、物料采购等环节，进行数据化管控，使效率提高了30%。
相比其他行业，造纸显得尤为特殊。东莞在造纸产业率先探索形成特色产业的集聚效应，确保以先进的技术引领发展潮流。中堂镇作为水乡造纸最为集中的区域，日益凸显造纸产业集聚效应。该镇的造纸产业大部分集中在中堂镇造纸产业基地，为全国规模最大的造纸产业基地，也是东莞乃至广东造纸产业园区化发展的重要平台。该基地占地面积约12679亩，成为“东莞七大环保产业园区”中第二个成功通过省环评的环保产业基地，最大年产能达609.67万吨。无独有偶，实现产业与生态有机结合，不仅中堂镇造纸产业基地进行探路，像玖龙、理文、建晖、金洲等大型企业也纷纷开展探索，像玖龙东莞总部基地拥有15条全自动生产线，等同于一个大型的产业园，充分发挥产业聚集的规模优势，实行系统管控，卓有成效。显然，东莞造纸的未来前景，需要加快资源整合发展，实施园区化战略，这是东莞推动造纸高端化、智能化的重要渠道。