乙腈是最简单的有机腈，通常也叫氰化甲烷和甲基腈。
乙腈具有特有的官能团腈基，作为溶剂，它除了具有乙醇、甲醇等溶剂所具有的特性外，还具有比醇类更好的分配比和解吸能力，同时有高的介电强度和偶极矩，因而可成为无机和有机化合物(包括聚合物)的优良溶剂。它在石油化工中常作为丁二烯、异戊二烯馏分的抽提剂;是重要的医药、农药、染料以及合成香料的原料或中间体，也可作为分析试剂用于高效液相色谱分析。最近开始被用作DNA合成/提纯溶剂、有机EL材料合成用溶剂、电子部件的清洗溶剂等。此外，乙腈在织物染色和涂料复配物中也有应用，而且它还是氯化溶剂的有效稳定剂。
据千讯咨询发布的《中国乙腈市场前景调查分析报告》显示，我国乙腈产品约70%用于制药，13%的乙腈产品被用于实验室进行色谱分析，11%用于制取农药中间体，作为丁二烯、异戊二烯馏分的抽提剂的乙腈产品占到4%。
受到丙烯腈副产的限制，导致乙腈的市场呈现供不应求趋势。乙腈使用范围广泛，导致其市场需求量较大，而且有逐年增长的趋势。2009年乙腈市场规模仅为39.82kt，到2013年乙腈市场规模达到54.32kt，与2012年相比增长了11.05%。
千讯咨询调查发现，由于生产技术和条件的限制，乙腈生产企业数量不多，现有生产企业主要被中石化、中石油这两大国企的下属地区企业所垄断，除此以外，上海赛科、南通醋酸化工股份有限公司等企业的生产规模较大。