在西方国家，对乳腺癌患者进行保乳手术的比例超过50%，而在我国这个数字还不到20%。原因是很多患者都认为，只有手术切除越多才越安全，以免以后出现复发或是转移。
事实上，对乳腺癌治疗绝不能采用“一刀切”的方式。一是乳腺癌治疗失败的原因往往是全身存在的癌细胞没有被彻底歼灭，并非是局部手术不彻底所致；二是乳房缺失后会使患者以后的生活质量大幅下降，反而不利于术后康复。更何况，单纯肿瘤治疗已不是判断乳腺癌治疗成功的惟一标准，反而保乳手术结合放疗，可达到与全乳切除手术相同的生存率,同时可降低局部复发并获得良好的乳房形态。
保乳治疗是对单发、直径小于3厘米，包括经新辅助化疗（术前化疗）肿瘤退缩至3厘米的乳腺癌，采取肿瘤切除的同时保留乳房整体形态的一种治疗方法，多适合Ⅰ、Ⅱ期的乳腺癌患者。
在此还要强调一点，彻底切除肿瘤也不是盲目扩大切除范围乃至牺牲了整个器官。一般来说，保乳手术前需应用彩色超声、乳腺核磁等影像学技术明确肿瘤的大小及浸润范围，从而决定手术切除的范围，以尽量减少牺牲正常的乳腺组织，降低手术对乳房外观的影响。